Apesar de terem passado anos da data de garantia, os rovers gêmeos Mars da NASA foram pressionados por mais um ano. Durante esta quarta extensão de missão, os veículos retornarão à primavera e ao verão marcianos, quando receberem maior luz solar para alimentar seus painéis solares.
As missões robóticas da NASA em Marte estão se saindo tão bem que estão sendo preparadas para trabalho adicional de horas extras.
A equipe que opera os gêmeos Mars Exploration Rovers, Spirit e Opportunity, desde janeiro de 2004, obteve aprovação para um ano adicional de exploração. A NASA financiou as extensões com base em recomendações de um painel externo de cientistas. A NASA também está adicionando mais dois anos de operações para o Mars Global Surveyor, que orbita Marte desde 1997, e o Mars Odyssey, no planeta vermelho desde 2001.
Essas extensões de missão começarão em 1º de outubro de 2006. A espaçonave que inicia missões extensas já completou uma missão principal bem-sucedida, além de anos de serviço adicional. As extensões ocorrem quando a mais nova sonda Mars da NASA, chamada Mars Reconnaissance Orbiter, está prestes a começar sua principal fase científica.
"Cada uma dessas missões aumenta o valor das outras e da Mars Reconnaissance Orbiter", disse Doug McCuistion, diretor do Programa de Exploração de Marte da NASA, sede da NASA em Washington. "Ao estender essas missões, obtemos benefícios adicionais muito econômicos com os investimentos em desenvolvê-las e levá-las a Marte."
Cada orbitador tem um conjunto diferente de instrumentos, e a sonda se complementa ajudando os cientistas a entender Marte. Além disso, as observações dos veículos terrestres validam a interpretação das informações dos orbitadores. As observações dos orbitadores permitem a extrapolação do que os rovers encontram em pequenas áreas. Os orbitadores suportam missões de superfície atuais e futuras com avaliações do local de pouso e relés de comunicação.
Os dois veículos ainda estão saudáveis, mais de 31 meses depois do que foi originalmente planejado como uma exploração de três meses de suas áreas de pouso. Desde que continuem operando, a quarta extensão da missão os levará à primavera e ao verão marcianos, aumentando o suprimento de energia solar e as capacidades diárias. A Spirit estuda seus arredores a partir de uma inclinação estacionária voltada para o sol há vários meses. "À medida que entramos na primavera de Marte, a Spirit retoma a exploração da bacia interna das 'Columbia Hills'", disse o Dr. Bruce Banerdt, cientista do projeto rover do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. Cratera de Victoria.
Cada ano marciano dura quase dois anos terrestres. A longevidade do Mars Global Surveyor e do Mars Odyssey permitiu que os pesquisadores observassem como Marte muda não apenas de estação para estação, mas de ano para ano. A Mars Global Surveyor observou um encolhimento da calota polar de dióxido de carbono no sul de um verão para o outro. "Essa extensão nos levará ao nosso quinto ciclo anual de verões e invernos marcianos", disse Thomas Thorpe, do JPL, gerente de projetos da Mars Global Surveyor.
“Com os anos adicionais de observações, somos capazes de monitorar o clima marciano, não apenas o clima. Existe uma hipótese de que o clima de Marte esteja mudando, talvez rapidamente. A combinação de instrumentos de diferentes orbitadores reforça nossa capacidade de estudar essa possibilidade. Com a Odyssey, por exemplo, podemos monitorar a massa de geada de dióxido de carbono no inverno para ajudar a entender as mudanças que o Global Surveyor está vendo nos verões ”, disse o Dr. Jeffrey Plaut, cientista de projetos da Mars Odyssey, do JPL.
A equipe de vôo da Odyssey no JPL e na Lockheed Martin Space Systems, Denver, planeja ensinar à sonda alguns truques novos durante a extensão da missão. Um novo software permitirá que a sonda faça escolhas sobre quais imagens são de alta prioridade. Além disso, a equipe começará a apontar o Odyssey um pouco fora da visão direta que ele alcançou até agora. Isso permitirá a criação de imagens de áreas polares sobre as quais nunca sobrevoa diretamente. A Odyssey também continuará servindo como o principal relé de comunicações dos rovers Spirit e Opportunity.
A NASA também ampliou a participação dos EUA na missão Mars Express da Agência Espacial Europeia. Esse orbitador chegou a Marte em 2003 e está em uma missão prolongada.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia os projetos Mars Global Surveyor, Mars Odyssey e Mars Exploration Rover para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, em Washington. A Lockheed Martin Space Systems, Denver, é a principal contratada dos projetos Global Surveyor e Odyssey e construiu essas naves espaciais.
Para informações adicionais sobre as missões da NASA em Marte, visite: http://www.nasa.gov/mission_pages/mars/main.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
