Vivemos em uma galáxia chamada Via Láctea. A galáxia é bastante grande - com pelo menos 100.000 anos-luz de diâmetro, tornando-se a segunda maior do nosso grupo local de galáxias.
Mais impressionante é que essa massa de estrelas, gás, planetas e outros objetos estão girando. Assim como um cata-vento. Está girando a 270 quilômetros por segundo (168 milhas por segundo) e leva cerca de 200 milhões de anos para concluir uma rotação, de acordo com o Observatório Nacional de Radioastronomia. Mas por que? Mais detalhes abaixo.
Vale a pena fazer um rápido desvio para falar sobre quanto tempo o Sistema Solar leva para se mover pelo centro da galáxia. Segundo a National Geographic, são cerca de 225 milhões de anos. Os dinossauros estavam começando a surgir na última vez em que estávamos na posição em que estamos hoje.
Os cientistas mapearam a rotação usando o Very Large Baseline Array, um conjunto de radiotelescópios. Eles examinaram pontos onde as estrelas estavam se formando e prestaram especial atenção às áreas em que as moléculas de gás aumentam as emissões de rádio, de acordo com o Observatório Nacional de Radioastronomia. Apelidadas de "mestres cósmicos", essas áreas brilham intensamente em ondas de rádio.
À medida que a Terra se move em sua órbita, a mudança dessas moléculas pode ser mapeada contra objetos mais distantes. Medir essa mudança mostra como a galáxia inteira gira - e pode até fornecer informações sobre a massa da Via Láctea. Então, isso é tudo muito arrumado, mas por que está girando em primeiro lugar?
Se pensarmos no início do Universo, existem duas grandes suposições que os astrônomos fazem, de acordo com o How Stuff Works: havia muito hidrogênio e hélio, com algumas partes mais densas que outras áreas. Nas áreas mais densas, o gás se aglomerava em nuvens protogalácticas; as áreas mais grossas desmoronaram em estrelas.
"Essas estrelas queimaram rapidamente e se tornaram aglomerados globulares, mas a gravidade continuou a colapsar as nuvens", escreveu How Stuff Works. “Quando as nuvens caíram, eles formaram discos rotativos. Os discos rotativos atraíram mais gás e poeira com a gravidade e formaram discos galácticos. Dentro do disco galáctico, novas estrelas se formaram. O que restou nos arredores da nuvem original foram aglomerados globulares e a auréola composta de gás, poeira e matéria escura. ”
Uma maneira mais simples de pensar sobre isso é se você estiver criando uma pizza jogando uma bola de massa no ar. O giro da massa cria um disco plano - exatamente como o que você observa de forma mais complicada na Via Láctea, sem mencionar outras galáxias.
Para mais informações sobre a Via Láctea, visite o restante da seção aqui no Guide to Space ou ouça Astronomy Cast: Episode 99.
