Após quase 9 anos no espaço, que incluíram um impacto sem precedentes em 4 de julho e subseqüente sobrevôo de um cometa, um sobrevôo adicional de cometa e o retorno de aproximadamente 500.000 imagens de objetos celestes, a missão Deep Impact / EPOXI da NASA foi oficialmente encerrada.
A equipe do projeto no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA relutantemente declarou a missão no final depois de não conseguir se comunicar com a sonda por mais de um mês. A última comunicação com a sonda foi em 8 de agosto. O Deep Impact foi a missão de pesquisa de cometas mais viajada da história, tendo percorrido um total de cerca de 7,58 bilhões de quilômetros.
"O Deep Impact tem sido uma espaçonave fantástica e duradoura que produziu muito mais dados do que havíamos planejado", disse Mike A'Hearn, investigador principal do Deep Impact da Universidade de Maryland em College Park. "Ele revolucionou nossa compreensão dos cometas e suas atividades".
Lançada em janeiro de 2005, a sonda viajou pela primeira vez cerca de 431 milhões de quilômetros até o cometa Tempel 1. Em 3 de julho de 2005, a sonda implantou um impactador no caminho do cometa para ser atropelado por seu núcleo. em 4 de julho. Isso fez com que o material abaixo da superfície do cometa fosse explodido no espaço, onde poderia ser examinado pelos telescópios e instrumentação da espaçonave de passagem. Dezesseis dias após o encontro com o cometa, a equipe Deep Impact colocou a sonda em uma trajetória para voar de volta à Terra no final de dezembro de 2007 para colocá-la no caminho para encontrar outro cometa, o Hartley 2 em novembro de 2010, iniciando assim a nova missão EPOXI da sonda.
"Seis meses após o lançamento, esta sonda já havia completado sua missão planejada para estudar o cometa Tempel 1", disse Tim Larson, gerente de projetos do Deep Impact da JPL. "Mas a equipe científica continuava encontrando coisas interessantes para fazer e, com a engenhosidade de nossa equipe de missão e navegadores e o apoio ao Programa de Descoberta da NASA, esta nave espacial a manteve por mais de oito anos, produzindo resultados surpreendentes ao longo do caminho".
A missão estendida da espaçonave culminou com o sucesso do sobrevôo do cometa Hartley 2 em 4 de novembro de 2010. Ao longo do caminho, também observou seis estrelas diferentes para confirmar o movimento dos planetas que os orbitam e capturou imagens e dados da Terra, a Lua e Marte. Esses dados ajudaram a confirmar a existência de água na Lua e tentaram confirmar a assinatura de metano na atmosfera de Marte. Uma sequência de imagens é uma vista deslumbrante da Lua em trânsito pela face da Terra.
A missão estendida da sonda culminou no sobrevôo bem sucedido do cometa Hartley 2 em 4 de novembro de 2010. Em janeiro de 2012, a Deep Impact realizou imagens e acessou a composição do distante cometa C / 2009 P1 (Garradd).
Ele capturou imagens do cometa ISON este ano e coletou imagens do cometa ISON em junho.
Depois de perder o contato com a sonda no mês passado, os controladores de missão passaram várias semanas tentando enviar comandos para reativar seus sistemas de bordo. Embora a causa exata da perda não seja conhecida, a análise descobriu um problema em potencial com a marcação do tempo do computador que poderia levar à perda de controle da orientação do Deep Impact. Isso afetaria o posicionamento de suas antenas de rádio, dificultando a comunicação e suas matrizes solares, o que impediria a sonda de obter energia e permitiria que temperaturas frias estragassem o equipamento a bordo, congelando essencialmente seus sistemas de bateria e propulsão.
Sem energia da bateria, a sonda Deep Impact agora está à deriva e silenciosa, girando fora de controle pelo sistema solar.
“Apesar dessa inesperada chamada final, o Deep Impact já alcançou muito mais do que nunca foi previsto. O Deep Impact derrubou completamente o que pensávamos que conhecíamos sobre os cometas e também forneceu um tesouro de ciência planetária adicional que será a fonte de dados de pesquisa nos próximos anos. ”
- Lindley Johnson, Executivo de Programa da missão Deep Impact
É um final triste para uma espaçonave trabalhadora, mas ao longo de seus 8 anos e meio no espaço, o Deep Impact forneceu muitos resultados significativos para a comunidade científica. Aqui estão os cinco primeiros, de acordo com o principal investigador da missão, Michael A'Hearn.
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Fonte: comunicado de imprensa da NASA
