A aparência pode enganar, principalmente quando se trata de objetos celestes, como galáxias e nebulosas. Esses objetos estão tão distantes que os astrônomos não conseguem ver sua estrutura tridimensional. A Nebulosa Helix, por exemplo, lembra uma rosquinha em imagens coloridas. Imagens anteriores deste objeto complexo? o envelope gasoso ejetado por uma estrela moribunda e parecida com o sol? não permitiu que os astrônomos interpretassem com precisão sua estrutura. Uma possível interpretação foi que a forma do Helix se assemelhava a uma bobina semelhante a uma cobra.
Agora, uma equipe de astrônomos usando observações de vários observatórios, incluindo o Telescópio Espacial Hubble da NASA, estabeleceu que a estrutura da Helix é ainda mais desconcertante. Suas evidências sugerem que o Helix consiste em dois discos gasosos quase perpendiculares entre si.
Uma equipe de astrônomos, liderada por C. Robert O'Dell, da Universidade Vanderbilt, em Nashville, Tennessee, fez sua descoberta usando imagens altamente detalhadas da Câmera avançada para pesquisas do telescópio Hubble, fotos do Observatório Interamericano Cerro Tololo, no Chile, e medições de telescópios ópticos e de rádio baseados no solo, que mostram a velocidade e a direção das saídas de material da estrela que está morrendo. A Helix, a nebulosa planetária mais próxima da Terra, é um alvo favorito dos astrônomos profissionais e amadores. Os astrônomos esperam que esta descoberta forneça informações sobre como as conchas de gás expelidas de estrelas agonizantes como o nosso Sol formam as formas complexas chamadas nebulosas planetárias. Os resultados foram publicados na edição de novembro do Astronomical Journal.
"Nossas novas observações mostram que o modelo anterior do Helix era muito simples", disse O'Dell. “Cerca de um ano atrás, acreditávamos que o Helix tinha a forma de um bagel, preenchido no meio. Agora vemos que esse bagel cheio é apenas o interior do objeto. Um disco muito maior, semelhante a um anel largo e plano, envolve o bagel cheio. Este disco é orientado quase perpendicularmente ao bagel. O disco maior é mais brilhante de um lado, porque se choca com material interestelar à medida que a nebulosa inteira se move pelo espaço, como um barco que atravessa a água. O encontro comprime o gás, tornando a região mais brilhante. Mas ainda não entendemos como você consegue essa forma. Se pudéssemos explicar como essa forma foi criada, poderíamos explicar os estágios finais da forma mais comum de estrelas em colapso. ”
"Para visualizar a geometria da Helix", acrescentou o astrônomo Peter McCullough, do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial em Baltimore, Maryland, e um membro da equipe de O'Dell, "imagine uma lente de um par de óculos inclinados em um ângulo em relação ao aro do quadro. Bem, no caso do Helix, encontrar um disco inclinado a um anel seria uma surpresa. Mas foi isso que descobrimos.
Outra surpresa é que a estrela que está morrendo expulsou o material em dois discos ao redor, em vez do que se pensava estar presente anteriormente. Cada disco possui um polo norte-sul e o material está sendo ejetado ao longo desses eixos. "Não prevíamos que o Helix tivesse pelo menos dois eixos de simetria", disse O'Dell. “Nós pensamos que tinha apenas um. Esse modelo de dois eixos nos permite entender a aparência complexa da nebulosa. ”
Usando os dados do Helix, os astrônomos criaram um modelo tridimensional mostrando os dois discos. Esses modelos são importantes para mostrar a intrincada estrutura dentro da nebulosa. A equipe também produziu uma imagem composta do Helix que combina observações da Advanced Camera for Surveys do Hubble e a câmera de mosaico do telescópio de 4 metros em Cerro Tololo. O Helix é tão grande que a equipe precisou dos dois telescópios para capturar uma visão completa. Hubble observou a região central do Helix; o telescópio Cerro Tololo, com seu campo de visão mais amplo, observava a região externa.
A equipe, no entanto, ainda não tem certeza de como os discos foram criados e por que eles são quase perpendiculares entre si. Um cenário possível é que a estrela moribunda tenha uma estrela companheira próxima. As observações de raios X baseadas no espaço fornecem evidências da existência de uma estrela companheira. Um disco pode ser perpendicular ao eixo de rotação da estrela moribunda, enquanto o outro pode estar no plano orbital das duas estrelas.
Os astrônomos também acreditam que os discos se formaram durante duas épocas separadas de perda de massa pela estrela moribunda. O disco interno foi formado há cerca de 6.600 anos atrás; o anel externo, cerca de 12.000 anos atrás. O disco interno está expandindo um pouco mais rápido que o disco externo. Por que a estrela expulsou a matéria em dois episódios diferentes, deixando um espaço de 6.000 anos? No momento, apenas a nebulosa Helix sabe a resposta, disseram os astrônomos.
A estrela do sol que esculpiu o Helix criou um belo objeto celeste. O Sol tecerá uma estrutura tão grandiosa quando morrer daqui a 5 bilhões de anos? "Como uma única estrela, criará uma nuvem brilhante semelhante de material expulso, mas eu não esperaria que ele tivesse uma estrutura tão complexa quanto a Helix", disse McCullough.
Para estudar os detalhes intrincados dessas maravilhas celestes, os astrônomos devem usar uma série de observatórios, incluindo luz visível e radiotelescópios. Os astrônomos também precisam dos olhos afiados da Advanced Camera for Surveys do Hubble. "A visão nítida do Hubble revelou um domínio totalmente novo da estrutura das nebulosas planetárias, que avançou no campo e encantou nossos olhos", disse Margaret Meixner, membro da equipe do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial.
Fonte original: Hubble News Release
