À medida que a espaçonave MESSENGER da NASA se aproxima de Mercúrio, ela também está voando mais perto do Sol. MESSENGER manterá essa sombra entre si e o Sol pelo restante de sua missão. O próximo grande evento da sonda será seu sobrevôo com Vênus em 24 de outubro.
A espaçonave MESSENGER realizou sua manobra final "flip" para a missão em 21 de junho. Respondendo aos comandos enviados pelo Centro de Operações de Missões MESSENGER do Laboratório de Física Aplicada (APL) da Universidade Johns Hopkins, em Laurel, Maryland, através da antena da Deep Space Network da NASA estação perto de Goldstone, Califórnia, a sonda girou 180 °, apontando seu para-sol em direção ao sol.
A manobra de 16 minutos, projetada para manter o MESSENGER operando em temperaturas seguras à medida que se aproxima do Sol, encerrado às 9h34 da manhã EDT, com reaquisição bem sucedida de sinal da antena frontal do MESSENGER. A sonda estava a 196,5 milhões de quilômetros (122,1 milhões de milhas) da Terra e a 144,6 milhões de quilômetros (89,8 milhões de milhas) do Sol quando a manobra ocorreu.
O MESSENGER voava de costas para o Sol desde um "fracasso" de 8 de março, o que lhe permite manter temperaturas dentro de faixas de operação seguras a distâncias do Sol superiores a 0,95 unidades astronômicas (1 UA é a distância da Terra ao Sol). Os planos da missão pedem que a sonda mantenha seu guarda-sol de frente para o Sol pelo restante de suas operações orbitais científicas e de cruzeiro em torno de Mercúrio.
“As indicações iniciais parecem muito boas”, diz Mark Holdridge, gerente de operações da missão do MESSENGER, da APL. "As temperaturas das naves espaciais estão caindo conforme o esperado e todos os sistemas e instrumentos são nominais".
A equipe agora voltará sua atenção para a preparação do primeiro sobrevôo de Vênus em 24 de outubro. “Temos simulações de missão e testes de vôo chegando para testar operações específicas que terão que ocorrer durante o sobrevôo de Vênus”, diz Holdridge. "Haverá um eclipse solar de 57 minutos durante a operação de outubro, então estaremos testando os sistemas de vôo na configuração de sobrevôo para verificar se eles se comportarão adequadamente durante o período do eclipse".
Em 11 de agosto, por exemplo, a equipe realizará um teste de vôo da nova autonomia que desligará os componentes antes do eclipse solar, permitirá que a bateria descarregue aproximadamente a mesma quantidade que durante o eclipse real e, em seguida, ligue os componentes novamente quando a bateria for recarregada, tudo em um ambiente mais controlado com visibilidade em tempo real. Este teste será combinado com um recondicionamento da bateria.
No final de agosto e setembro, durante a aproximação a Vênus, a equipe de navegação da MESSENGER usará as câmeras do Mercury Dual Imaging System a bordo da espaçonave para tirar uma série de fotos de navegação óptica. Essas imagens não são necessárias para o sobrevôo da Venus, mas serão usadas pela equipe de navegação do MESSENGER para calibração e como prática para que a imagem de navegação óptica seja utilizada na Mercury.
Fonte original: JHUAPL News Release
