A descoberta do ônibus espacial da NASA foi lançada com sucesso da Base da Força Aérea de Cabo Canaveral às 19h43. (EDT) no domingo, sob um céu impecável e sem uma única complicação significativa, apesar dos problemas anteriores que adiaram o lançamento pelo menos cinco vezes.
Menos de um minuto depois de deixar a plataforma de lançamento, o Discovery estava viajando 365 milhas (578 quilômetros) por hora. Menos de dois minutos depois disso, a nave estava indo a 17.000 quilômetros por hora e subindo em direção à Estação Espacial Internacional.
Todos os três principais motores tiveram um desempenho perfeito durante o voo do Discovery. Oito minutos após o lançamento, os dois foguetes sólidos queimaram e caíram enquanto a nave viajava 28.000 quilômetros por hora.
Agora que está orbitando a Terra, o Discovery levará cerca de dois dias para alcançar a Estação Espacial Internacional.
No início da tarde de domingo, o diretor de lançamento Mike Leinbach enviou uma "equipe vermelha" para a plataforma de lançamento 39A para corrigir manualmente um problema de válvula que causava uma queda na pressão de hélio. Mas, após esse pequeno ajuste, a NASA não encontrou problemas para adiar o lançamento.
De fato, o tempo melhorou com o passar do dia. As previsões meteorológicas originais eram 80% favoráveis ao lançamento, mas às 18h. essa previsão foi atualizada para 100%.
A carga útil da Discovery inclui tecnologia para aumentar a capacidade de energia da estação, dobrando o tamanho da equipe da ISS de três para seis em maio.
O conjunto de matrizes solares que a equipe do STS-119 criará inclui duas asas de matriz solar, cada uma com duas matrizes de 115 pés de comprimento, para uma extensão total da asa de 240 pés, incluindo o equipamento que conecta as duas metades e permite que eles torçam enquanto seguem o sol. No total, os quatro conjuntos de matrizes podem gerar 84 a 120 quilowatts de eletricidade - o suficiente para fornecer energia para mais de 40 residências médias. Como as três matrizes existentes podem lidar com a maioria das necessidades operacionais e de suporte à vida diárias da estação, a mais nova matriz solar dobrará a quantidade de energia disponível para pesquisas científicas.
A equipe do Discovery está saltando entre o Kennedy Space Center da NASA, na Flórida, e o Johnson Space Center, em Houston, desde o final de janeiro; a primeira tentativa de lançamento foi agendada para o início de fevereiro. Mas quatro vezes, os gerentes reagendaram o lançamento com base em sua preocupação após um mau funcionamento da válvula de controle de hidrogênio no ônibus espacial Endeavour no outono passado. Eles queriam descartar quaisquer falhas semelhantes no Discovery.
As coisas estavam boas para a quinta tentativa na quarta-feira - quando o céu estaria limpo em grande parte da costa leste -, mas um vazamento durante o reabastecimento levou a outro cancelamento.
O abastecimento do tanque do Discovery - com quase 500.000 galões de oxigênio líquido refrigerado e propulsores de hidrogênio - partiu domingo de manhã sem problemas.
O voo do Discovery é STS-119, mas a NASA já realizou 131 missões com ônibus espaciais. Sob o governo Obama, o programa de ônibus espaciais deve se aposentar no próximo ano.
