Se você pensou que a lua de Saturno, Encélado, não poderia mais receber bizzare - com suas magníficas plumas, fissuras loucas de listras de tigre e oceano salgado de subsuperfície global - pense novamente. Novas imagens da região norte da Lua, perto da sonda Cassini, mostram características surpreendentes e desconcertantes: uma superfície torturada onde as crateras parecem estar derretendo e fraturas que cortam a paisagem.
"Estamos intrigados com o pólo sul de Encélado há tanto tempo, para ficarmos intrigados com o polo norte!" twittou a engenheira da NASA Sarah Milkovich, que anteriormente trabalhou na missão Cassini.
Embora a missão Cassini esteja no sistema de Saturno desde 2004 e voe por esta lua várias vezes, este é o primeiro olhar em close da sonda na região polar norte de Encélado. Em 14 de outubro de 2015, a sonda passou a uma altitude de apenas 1.839 quilômetros (1.142 milhas) acima da superfície da lua.
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A razão pela qual a Cassini não foi capaz de ver o terreno ao norte de Encélado anteriormente é que ele foi oculto pela escuridão do inverno. Agora é verão nas altas latitudes do norte, e os cientistas estão ansiosos para dar uma olhada nesta região antes invisível. Medindo pelos posts de "Uau!" e "Encélado, o que você está fazendo?" pelos cientistas das mídias sociais, a equipe da Cassini está tão empolgada e perplexa com essas imagens quanto o resto de nós.
"Estamos seguindo uma trilha de pistas sobre Encélado há 10 anos", disse Bonnie Buratti, membro da equipe científica da Cassini e especialista em luas geladas no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. "A quantidade de atividade dentro e abaixo da superfície da lua foi uma grande surpresa para nós. Ainda estamos tentando descobrir qual tem sido sua história e como foi assim. "
Enquanto essas imagens brutas chegaram hoje de manhã, os entusiastas da edição de imagens já mergulharam nos dados para criar imagens compostas e coloridas. Aqui estão dois do escritor da UT Jason Major e do colaborador da imagem Kevin Gill:
Em um e-mail, a líder da equipe de imagens da Cassini, Carolyn Porco, explicou o sobrevôo: “Nossas câmeras estavam ativas durante a maior parte desse encontro, permitindo que a equipe de imagens e outras equipes de instrumentos de sensoriamento remoto observassem o lado oposto a Saturno de Encélado na perna de entrada de o encontro e um crescente estreito e iluminado pelo sol.
A partir de imagens e estudos anteriores desta lua, foi sugerido que o terreno fraturado e enrugado de Encélado poderia ser a cicatriz de uma mudança na taxa de rotação da lua. A lua provavelmente passou por vários episódios de atividade geológica, abrangendo uma parte considerável de sua vida útil.
Embora essas imagens sejam incríveis, prepare-se para ainda mais. Um sobrevôo ainda mais próximo de Encélado está programado para quarta-feira, 28 de outubro, durante o qual a Cassini chegará vertiginosamente perto da lua gelada, passando apenas 49 quilômetros (30 milhas) acima da região polar sul da lua. A NASA diz que, durante esse encontro, a Cassini fará o seu mergulho mais profundo de todos os tempos através da nuvem de spray de gelo da lua, coletando imagens e dados valiosos sobre o que está acontecendo sob a superfície congelada. Os cientistas da Cassini esperam que os dados desse sobrevôo forneçam evidências de quanta atividade hidrotérmica está ocorrendo no oceano da lua e como a quantidade de atividade afeta a habitabilidade do oceano de Encélado.
Em seguida, outro sobrevôo - o sobrevôo final programado pela Cassini para Enceladus - em 19 de dezembro examinará a quantidade de calor proveniente do interior da Lua, a uma altitude de 4.999 quilômetros (3.106 milhas).
Uma observação interessante é que a missão Cassini foi lançada hoje há 18 anos (15 de outubro de 1997).
Mais uma vez, fique atento para mais informações e você pode ver toda a imagem crua da Cassini aqui e descobrir mais detalhes dos próximos flybys nesta página do CICLOPS.
