Michiel Min é um estudante de pesquisa do Instituto Astronômico da Universidade de Amsterdã, que realizou grande parte da análise de dados por trás da versão atual do ESO, veja: Os ingredientes estão lá para criar planetas rochosos. Michiel pôde conversar com a Space Magazine entre seus estudos.
Revista Space: Suas descobertas ajudam a explicar a origem de nosso próprio sistema solar com mais detalhes?
Michiel Min: A escala de tempo da formação do planeta ainda está em debate. Nossas descobertas fornecem evidências de que os pequenos grãos de poeira já estão crescendo após um bilhão de anos. Nossas observações fornecem uma visão única dos blocos de construção dos planetas. Fica claro pelas nossas descobertas que os blocos de construção dos planetas semelhantes à Terra, próximos à estrela, são cristais (silicatos cristalinos), enquanto os blocos de construção dos planetas mais à frente são silicatos amorfos. Também vemos que o crescimento de grãos de poeira parece ficar mais fácil perto da estrela.
Suas observações forneceram uma resposta sobre como esses sistemas planetários em torno de estrelas gigantes podem ter se formado?
A principal razão pela qual apenas planetas gigantes em órbitas próximas foram encontradas tem a ver com a maneira de detectar esses sistemas. Levando em conta a atração gravitacional do planeta na estrela, é o que faz. Muito provavelmente, esses sistemas planetários se formaram de maneira semelhante ao nosso próprio sistema solar. No entanto, nesses sistemas, provavelmente, o planeta se moveu para dentro devido ao atrito no disco. Se um planeta se formar muito perto da estrela, é mais provável que seja um planeta mais rochoso e parecido com a Terra, pois sua atmosfera evapora bastante. Detectar planetas menores e parecidos com a Terra diretamente é muito difícil. No momento, descobridores de planetas como Darwin estão sendo construídos para procurar, de uma maneira muito inteligente, o sinal de planetas semelhantes à Terra. Nossas descobertas nos dão uma olhada no local de nascimento desses planetas.
Então, a que distância um planeta gigante precisa estar de sua estrela-mãe para que sua atmosfera não se evapore?
Isso depende tudo da massa do próprio planeta e da temperatura da estrela. Muito provavelmente, planetas gigantes apenas se formam a distâncias superiores a ~ 5 UA [750 milhões de quilômetros] em torno de uma estrela do tipo solar. Mas este é apenas um número muito aproximado. Se considerarmos, por exemplo, Plutão, que é um planeta rochoso que se formou bem distante, fica claro que não há uma resposta simples para isso.
Michiel, você poderia falar um pouco sobre você e como se interessou por astronomia?
Sim, sou estudante de doutorado na Universidade de Amsterdã. Terminarei meu doutorado em abril de 2005. Sempre me interessei por ciência e como a natureza funciona. Estudei física em Amsterdã, na Universidade Livre. Depois disso, fiquei interessado em astronomia, porque é um dos poucos campos da física em que você encontra todos os extremos da natureza. Eu acho que isso oferece um desafio único para a mente. O estudo dos sistemas planetários é um dos assuntos mais práticos da astronomia. Está diretamente relacionado à nossa própria Terra. Eu acho que a pergunta 'o que criou este planeta?' É fascinante. Além disso, a questão de como os sistemas planetários se formam pode nos fornecer uma resposta sobre quão único é o nosso próprio sistema solar e como é fácil formar um planeta como a Terra em torno de outras estrelas.
Olhando para o futuro, quanto tempo você acha que os astrônomos terão a capacidade técnica de detectar planetas semelhantes à Terra?
Atualmente, existem dois projetos em execução para fabricar instrumentos para a detecção de planetas: DARWIN (ESA) e Terrestrial Planet Finder (NASA). Ambas as missões estão planejadas para serem lançadas no ano de 2014. Ambas as missões devem ser capazes de detectar planetas semelhantes à Terra.
Eu acho que estamos em um momento muito emocionante nesse sentido. Nossas descobertas sugerem que todos os materiais para formar planetas parecidos com a Terra estão disponíveis nas regiões onde a água líquida pode existir. Além disso, o processo de crescimento de poeira começou a formar corpos maiores. Na minha opinião, isso implica que é muito provável que os pesquisadores da ESA e da NASA detectem planetas em torno de estrelas do tipo solar. Nossa compreensão de Vênus, a Terra e Marte, impõe boas restrições às condições que podemos esperar nesses planetas e se essas condições suportam a possibilidade de vida. Portanto, espero e penso que a pergunta se nosso sistema solar é único ou não será respondida nos próximos 10 a 15 anos.
Este projeto de pesquisa foi uma colaboração do Instituto Astronômico da Universidade de Amsterdã, Holanda (NOVA PR) e do Instituto Max-Planck de Astronomia (Heidelberg, Alemanha (MPG PR). A equipe de Amsterdã é composta por Roy van Boekel , Michiel Min, Rens Waters, Carsten Dominik e Alex de Koter.
Pelo correspondente da ciência Richard Pearson.
