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Em 1867, os astrônomos que usavam o telescópio Foucault de 40 cm no Observatório de Paris descobriram três estrelas na constelação de Cygnus (agora designada HD191765, HD192103 e HD192641), que exibiam amplas faixas de emissão em um espectro contínuo. Os nomes dos astrônomos eram Charles Wolf e Georges Rayet e, portanto, essa categoria de estrelas passou a se chamar estrelas Wolf-Rayet (WR). Agora, usando o microssatélite canadense MOST, uma equipe de pesquisadores da Universidade de Montreal e do Centro de Pesquisa em Astrofísica do Quebec fez uma observação impressionante. Eles investigaram a profundidade dos eclipses atmosféricos na estrela Wolf-Rayet, CV Serpentis, e observaram uma mudança nunca antes vista na taxa de perda de massa.
Graças ao serviço do MOST - o primeiro telescópio espacial do Canadá e sua fotometria de alta precisão - a equipe observou mudanças significativas na profundidade dos eclipses atmosféricos no sistema WR + O binário de 30 dias. O equipamento está a bordo de um microssatélite do tamanho de uma mala (65 x 65 x 30 cm), lançado em 2003 a partir de um antigo ICBM no norte da Rússia. Ele está em uma órbita polar de baixa Terra e sobreviveu à sua expectativa de vida original estimada, oferecendo aos astrônomos canadenses quase oito anos (e ainda contando) de dados espaciais de altíssima qualidade. Agora, esses dados nos dão uma grande visão sobre o coração das estrelas Wolf-Rayet.
Intrinsecamente luminosas, as estrelas WR podem ser maciças ou médias, mas o estágio mais interessante é sem dúvida os últimos 10% na vida útil da estrela, quando o combustível de hidrogênio é usado e a estrela sobrevive por uma queima de He muito mais quente. No final desta fase, o suprimento abundante de átomos de carbono segue para a superfície estelar e é ejetado na forma de ventos estelares. As estrelas WR neste estágio são conhecidas como estrelas do WC… e sua produção de pó de carbono é um dos maiores mistérios do Cosmos. Esses grãos de poeira amorfa variam em tamanho de alguns a milhões de átomos e os astrônomos supõem que sua formação pode exigir alta pressão e temperaturas abaixo de altas.
“Um dos principais casos é, sem dúvida, a estrela esporádica da WC produzindo poeira no CV Ser. O MOST foi usado recentemente para monitorar o CV Ser duas vezes (2009 e 2010), revelando mudanças notáveis nas profundezas do eclipse atmosférico que ocorre toda vez que a luz do companheiro quente é absorvida ao passar pelo denso vento interno do WC ". diz os pesquisadores. "A mudança notável e sem precedentes de 70% na taxa de perda de massa do vaso sanitário pode estar ligada à formação de poeira."
E tudo graças ao minúsculo satélite MAIS imaginável…
Fonte da história original: AstroNews e trecho da Wikipedia.
