Como os arqueólogos que vasculham as camadas de terra para desenterrar peças cruciais da história da humanidade, os astrônomos olham através das espessas camadas de poeira interestelar que obscurecem a protuberância central da Via Láctea e revelam uma extraordinária relíquia cósmica. Dentro da protuberância existe uma mistura incomum de estrelas no agrupamento estelar conhecido como Terzan 5, e essa mistura nunca foi observada em nenhum lugar da protuberância antes. Esse conglomerado peculiar de estrelas sugere que o Terzan 5 é um dos blocos de construção primordiais da protuberância, provavelmente a relíquia de uma galáxia anã que se fundiu com a Via Láctea durante seus primeiros dias.
As novas observações de Terzan 5 mostram que esse objeto, diferentemente de todos, exceto alguns aglomerados globulares excepcionais, não abriga estrelas que nascem ao mesmo tempo - o que os astrônomos chamam de "população única" de estrelas. Em vez disso, a multidão de estrelas brilhantes em Terzan 5 se formou em pelo menos duas épocas diferentes, a primeira provavelmente há cerca de 12 bilhões de anos atrás e outra vez 6 bilhões de anos atrás.
“Apenas um aglomerado globular com uma história tão complexa de formação de estrelas foi observado no halo da Via Láctea: Omega Centauri”, diz Emanuele Dalessandro, membro da equipe. "Esta é a primeira vez que vemos isso no volume".
Usando o Very Large Telescope do ESO, equipado com o Demonstrador de Óptica Adaptativa Multi-conjugada (MAD), os astrônomos foram capazes de "dispersar a névoa" das nuvens de poeira no bojo central para revelar a miríade de estrelas.
Através do olho afiado do VLT, os astrônomos também descobriram que o Terzan 5 é mais massivo do que se pensava: junto com a composição complexa e a história problemática de formação de estrelas do sistema, isso sugere que ele pode ser o remanescente sobrevivente de uma galáxia anã interrompida , que se fundiu com a Via Láctea durante seus estágios muito iniciais e, assim, contribuiu para formar o volume galáctico.
A equipe espera que este seja apenas o primeiro de uma série de descobertas sobre a origem de protuberâncias nas galáxias.
"A história da Via Láctea está codificada em seus fragmentos mais antigos, aglomerados globulares e outros sistemas de estrelas que testemunharam toda a evolução de nossa galáxia", diz Francesco Ferraro, principal autor de um artigo publicado na edição desta semana da revista Nature. . "Nosso novo estudo abre uma nova janela para mais uma parte do nosso passado galáctico."
Fonte: ESO
