O Dr. Fred Lawrence Whipple, o mais antigo astrônomo americano vivo e um dos últimos gigantes da astronomia do século 20, faleceu ontem aos 97 anos após uma doença prolongada. Foi professor Phillips de Astronomia Emérito na Universidade de Harvard e físico sênior na SAO.
“Fred Whipple foi um daqueles indivíduos raros que afetou nossas vidas de várias maneiras. Ele previu a era dos satélites, revolucionou o estudo de cometas e, como diretor do Observatório Astrofísico Smithsonian, ajudou a formar o Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian ", diz Charles Alcock, atual diretor do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian ( CfA).
Um descobridor de seis cometas, Whipple pode ser mais conhecido por sua pesquisa de cometas. Cinco décadas atrás, ele sugeriu pela primeira vez que os cometas eram "conglomerados gelados", o que a imprensa chamou de "bolas de neve sujas". Sua teoria da bola de neve suja capturou a imaginação do público enquanto revolucionava a ciência do cometa.
A mudança de conceito de Whipple do modelo geralmente aceito de "banco de areia voador" foi "uma das contribuições mais importantes para os estudos do sistema solar no século 20", diz o Dr. Brian Marsden, diretor do Minor Planet Center localizado no SAO. "Acho que muitas pessoas concordariam que esse foi um momento realmente brilhante em sua carreira científica." Uma pesquisa de 2003 do Astrophysical Journal mostrou que os artigos científicos de Whipple de 1950 e 1951 sobre o modelo "conglomerado gelado" foram os artigos mais citados nos últimos 50 anos.
O trabalho do cometa de Whipple continuou por toda a vida. Em 1999, ele foi nomeado para trabalhar na missão Contour da NASA, tornando-se o mais antigo pesquisador a aceitar esse cargo.
Como nunca limitou seu trabalho a uma área de pesquisa, Whipple também contribuiu para mais desafios terrestres. Durante a Segunda Guerra Mundial, Whipple co-inventou um dispositivo de corte que convertia pedaços de papel alumínio em milhares de fragmentos conhecidos como palha. Aviões aliados lançariam palha para confundir o radar inimigo. Whipple estava particularmente orgulhoso desta invenção, pela qual o Presidente Truman concedeu a ele um Certificado de Mérito em 1948.
Whipple também influenciou fortemente a era inicial dos voos espaciais. Ciente dos danos causados por meteoros às naves espaciais, em 1946 ele inventou o Meteor Bumper, uma fina camada externa de metal. Também conhecido como Whipple Shield, esse mecanismo explode um meteoro em contato, impedindo que a espaçonave receba danos catastróficos. Versões aprimoradas ainda estão em uso hoje.
Whipple e alguns outros cientistas tiveram a previsão de prever a era dos satélites artificiais. Somente Whipple tinha a imaginação e a habilidade administrativa de organizar uma rede mundial de astrônomos amadores para rastrear esses objetos hipotéticos e determinar suas órbitas. Quando o Sputnik I foi lançado com sucesso em 4 de outubro de 1957, o grupo de Whipple foi o único preparado. Cambridge rapidamente se tornou um centro nervoso da primeira parte da era espacial. Whipple e alguns de seus funcionários foram até apresentados na capa da revista Life por suas proezas por rastreamento por satélite.
Mais tarde, também sob sua liderança, a SAO desenvolveu um sistema de rastreamento óptico para satélites usando uma rede de câmeras Baker-Nunn. Essa rede alcançou um sucesso espetacular. "Ele rastreou os satélites tão bem que os astrônomos foram capazes de determinar a forma exata da Terra a partir de seus efeitos gravitacionais nas órbitas dos satélites", diz o Dr. Myron Lecar, da SAO.
Por seu trabalho na rede, Whipple recebeu do presidente John F. Kennedy, em 1963, o prêmio Distinguished Federal Civil Civil Service. "Acho que esse foi o meu momento mais emocionante, quando pude convidar meus pais e minha família para o Rose Garden para a cerimônia de premiação", disse Whipple em uma entrevista em 2001.
Nascido em Red Oak, Iowa, em 5 de novembro de 1906, Whipple estudou no Occidental College e se formou em matemática na Universidade da Califórnia em Los Angeles, antes de se mudar para Berkeley para obter seu doutorado. graduado em 1931. Ele se mudou para o Harvard College Observatory em Cambridge, Massachusetts.
Whipple dirigiu o Observatório Astrofísico Smithsonian (SAO) de 1955 a 1973, antes de se juntar ao Observatório Harvard College para formar o Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA).
“Fred Whipple era uma pessoa verdadeiramente extraordinária entre pessoas extraordinárias. Ele foi dotado de grande imaginação científica, excelentes habilidades analíticas e excelente perspicácia de gerenciamento ”, diz o Dr. Irwin Shapiro, que atuou como diretor da CfA de 1983 a 2004.
No final da década de 1960, Whipple selecionou o Monte Hopkins, no sul do Arizona, como o local para uma nova instalação astronômica do SAO. Whipple fez parte do grupo que iniciou uma abordagem inovadora e de baixo custo para a construção de grandes telescópios, realizados pela primeira vez na construção do Multiple Mirror Telescope, um projeto conjunto do SAO e da Universidade do Arizona. Mt. O Observatório Hopkins foi renomeado para Fred Lawrence Whipple Observatory em 1981.
Dr. George Field, o primeiro diretor da CfA, diz sobre Whipple: “Ele será lembrado por uma geração de cientistas por sua liderança e por sua perspicácia. Ele era admirado por seus amigos e colegas por sua integridade e por perseguir obstinadamente sua pesquisa nos anos noventa. ”
Em 1946, Whipple se casou com Babette F. Samelson, com quem teve duas filhas, Sandra e Laura. Ele também teve um filho, Earle Raymond, em seu primeiro casamento.
Com sede em Cambridge, Massachusetts, o Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) é uma colaboração conjunta entre o Smithsonian Astrophysical Observatory e o Harvard College Observatory. Os cientistas da CfA, organizados em seis divisões de pesquisa, estudam a origem, a evolução e o destino final do universo.
Fonte original: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics News Release
