Os seres humanos não pisaram na Lua - ou em qualquer outro mundo fora do nosso - desde que Cernan e Schmitt partiram da superfície lunar em 14 de dezembro de 1972. E, apesar dos sonhos com as bases da lua e as colônias lunares, não há ' houve até um pouso controlado desde a missão de retorno da amostra do soviete Luna 24 em 1976 (sem incluir as sondas afetadas). Portanto, à luz dos desafios e custos de tal empreendimento, existe algum valor real em um retorno à Lua?
Alguns cientistas estão dizendo que sim.
Pesquisadores do Reino Unido, Alemanha e Holanda enviaram um artigo para a revista Ciência planetária e espacial descrevendo a importância científica das futuras missões lunares de superfície. Liderado por Ian A. Crawford, da Birkbeck College de Londres, o artigo enfoca especialmente o valor da Lua no estudo de nosso próprio planeta e sua formação, o desenvolvimento do sistema Terra-Lua, bem como outros mundos rochosos e até mesmo seu potencial contribuição em ciências da vida e pesquisa medicinal.
Embora algumas pesquisas na superfície lunar possam ser realizadas por missões robóticas, Crawford et al. por fim, acreditamos que "resolvê-los satisfatoriamente exigirá o fim do hiato de 40 anos da exploração lunar da superfície".
O artigo da equipe descreve muitas áreas diferentes de pesquisa que se beneficiariam com futuras explorações, sejam elas tripuladas ou robóticas. A composição da superfície, o vulcanismo lunar, a história das crateras - e, portanto, a percepção de um período proposto de "bombardeio pesado" que parece ter afetado o Sistema Solar interno há mais de 3,8 bilhões de anos atrás -, bem como a presença de gelo na água, poderiam ser mais bem investigadas missões, Crawford et al. sugerir.
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Além disso, os "restos acidentados de naves espaciais não esterilizadas" no estudo de autorização da Lua, propõe a equipe de Crawford. Não, não estamos falando de naves alienígenas - a menos que os alienígenas sejam nós! A sugestão é que as várias máquinas que enviamos para a superfície lunar desde o advento da Era Espacial possam abrigar micróbios terrestres que poderiam ser devolvidos para estudo depois de décadas em um ambiente lunar. Essa pesquisa poderia lançar uma nova luz sobre como a vida pode - ou não pode - sobreviver em um ambiente espacial, bem como quanto tempo esses "contaminantes" podem permanecer em outro mundo.
A equipe de Crawford também argumenta que apenas missões tripuladas poderiam oferecer pesquisas importantes sobre os efeitos a longo prazo de ambientes de baixa gravidade na fisiologia humana, bem como a melhor forma de sustentar as equipes de exploração no espaço. Se quisermos nos tornar uma sociedade com capacidade de explorar e existir além do nosso próprio planeta, esse conhecimento é crítico.
E fora da própria exploração lunar, a Lua oferece um lugar para realizar um estudo mais profundo do Universo. O lado lunar, protegido como é de transmissões de rádio e outras interferências da Terra, seria um ótimo lugar para a astronomia de rádio - especialmente na faixa de baixa frequência de 10 a 30 MHz, que é absorvida pela ionosfera da Terra e, portanto, é relativamente indisponível para telescópios terrestres. Um observatório de rádio no lado oposto da Lua teria uma plataforma estável para observar alguns dos primeiros tempos do Universo, entre o Big Bang e a formação das primeiras estrelas.
Obviamente, antes que qualquer coisa possa ser construída na Lua ou recuperada de sua superfície, planos sérios devem ser feitos para tais missões. Felizmente, diz a equipe de Crawford, a Estratégia Global de Exploração de 2007 - uma estrutura para exploração criada por 13 agências espaciais de todo o mundo - coloca a Lua como o "primeiro e mais próximo objetivo" para futuras missões, bem como Marte e asteróides. No entanto, com os subsequentes cortes no orçamento para a NASA (um participante essencial para muitas missões de exploração), quando e como esse objetivo será alcançado ainda resta saber.
Veja o artigo completo da equipe em arXiv.org aqui e confira uma revisão crítica sobre a Technology Review do MIT.
“... esse longo hiato na exploração lunar da superfície foi em detrimento da ciência lunar e planetária, e de fato também de outras ciências, e que chegou a hora de retomar a exploração robótica e humana da superfície da Lua.”
- Ian A. Crawford, Departamento de Ciências da Terra e do Planeta, Birkbeck College, Reino Unido
Imagem superior de “Le Voyage Dans La Lune” de Georges Méliès, 1902. Segunda imagem: Primeira foto do outro lado da Lua, adquirida pela sonda soviética Luna-3 em 7 de outubro de 1959.
