Uma das características mais notáveis da era espacial moderna é a maneira como novos participantes estão entrando na briga. Além dos concorrentes tradicionais - NASA e Roscosmos - a China se tornou um importante participante no espaço nas últimas décadas. E em 2022, de acordo com declarações recentes, a Índia também se juntará ao clube quando se tornar o quarto país a enviar uma missão tripulada ao espaço.
Durante uma reunião em nível de gabinete que ocorreu na sexta-feira, 25 de dezembro, o governo da Índia anunciou que a primeira missão tripulada da Organização de Pesquisa Espacial Indiana (ISRO) ao espaço consistirá em uma equipe de três astronautas sendo enviada para orbitar. O governo também anunciou que tinha um orçamento aprovado de US $ 1,4 bilhão para financiar o desenvolvimento da tecnologia e infraestrutura necessárias para o programa.
As decisões de enviar astronautas ao espaço foram anunciadas pela primeira vez pelo primeiro-ministro Narendra Modi em 15 de agosto, durante as comemorações do Dia da Independência da Índia. Naquela época, Modi instruiu o ISRO a conduzir uma missão tripulada em órbita até 2022, que coincidiria com o 75º aniversário da Índia, ganhando sua independência.
Um mês depois, durante a sexta Expo Espacial Anual de Bengaluru (BSX 2018), o ISRO e seu braço comercial (Antrix Corporation Ltd) exibiram os trajes espaciais que os astronautas usariam para a missão. Também foi destaque o módulo de fuga da tripulação que levará os astronautas ao espaço, que foi testado com sucesso em julho de 2018.
No entanto, o gabinete ainda não havia aprovado a declaração ou havia comprometido os fundos necessários por vez. Mas com esta última declaração, o governo da Índia declarou que está enviando astronautas para o espaço e aumentando sua rivalidade com a China. A declaração também deixou claro que a Índia pretende se tornar um "parceiro colaborador em futuras iniciativas globais de exploração espacial, com benefícios nacionais de longo prazo".
A declaração também indicava que o voo com tripulação teria duração de um período orbital a um máximo de sete dias. Antes que os astronautas entrassem no espaço, duas missões não tripuladas seriam lançadas usando o Veículo de Lançamento de Satélite Geossíncrono do ISRO (GSLV Mk. III) e a espaçonave Gaganyaan ("veículo do céu").
Embora uma data específica ainda não tenha sido definida, o governo disse que o voo tripulado ocorrerá "dentro de 40 meses" após a reunião de sexta-feira. E a um custo de US $ 1,4 bilhão, será o programa espacial mais barato até o momento. Para comparação, a China enviou astronautas ao espaço pela primeira vez em 2003 com seu programa Shenzhou, que custou mais de US $ 2,3 bilhões.
Enquanto isso, o Projeto Mercury - as primeiras missões tripuladas da NASA em órbita, que decorreu de 1958 a 1963 - custou cerca de US $ 1,6 bilhão, enquanto o programa Apollo custou cerca de US $ 174,5 bilhões. Esta última declaração é significativa porque a Índia espera realizar missões lunares em um futuro próximo. Espera-se que isso comece com a primeira missão tripulada do ISRO à Lua em 2019.
Embora a Índia espere que seu programa de baixo custo lhe dê uma vantagem no mercado espacial (especialmente no que diz respeito aos satélites comerciais), também espera que o programa melhore a economia do país, crie empregos e estimule o desenvolvimento de tecnologia. O governo também espera que esse programa permita à Índia se tornar um parceiro mais ativo em iniciativas como a Estação Espacial Internacional (ISS) e a exploração lunar.
Esta missão também será a mais recente de uma série de avanços impressionantes feitos pelo ISRO na última década. Isso inclui o lançamento do primeiro explorador lunar da Índia (Chandrayaan-1) em 2008, a missão Mangalayaan - também conhecida como. a Mars Orbiter Mission (MOM) - em 2013, e uma implantação recorde de 104 satélites em um único lançamento no ano passado.
