A maioria dos peixes seria deixada alta e seca durante os períodos de seca, quando os corpos de água em que habitam encolhem e desaparecem - mas os peixes-pulmão africanos não são a maioria dos peixes.
Mesmo em condições normais, os peixes pulmonares respiram ar, contando com brânquias que interagem com os pulmões funcionais para fornecer oxigênio. Mas quando as temperaturas esquentam e seus habitats aquosos desaparecem, os peixes-pulmão africanos respondem por um túnel subterrâneo e geram um compartimento de couro que retém a umidade, mas ainda permite o fluxo de ar suficiente ao redor de seus corpos para que eles continuem respirando - sem necessidade de água.
Um vídeo recentemente compartilhado online pela National Science Foundation (NSF) revela peixes pulmonados no Gana à medida que são extraídos da sujeira em seus casulos semelhantes a casulos. Essa adaptação incomum permite que eles sobrevivam em extensas condições secas que seriam fatais para a maioria das formas de vida nas águas.
O vídeo, que não reflete a pesquisa da NSF, foi filmado pela organização americana sem fins lucrativos Ghana Mission Fund, de acordo com uma descrição no site da NSF. Nas filmagens, um grupo de pessoas desenterra casulos oblongos de peixe-pulmão da terra seca, rasgando as estruturas para revelar o peixe úmido e contorcido no interior.
Existem seis espécies de peixes pulmonados que se encaixam em três gêneros (ou "gêneros"), e atualmente são encontrados na África, América do Sul e Austrália. Os fósseis de peixes-pulmão datam de 400 milhões de anos, e acredita-se que os peixes-pulmão sejam um ancestral comum de todos os tetrápodes - animais com quatro membros - os pesquisadores escreveram no livro "A biologia dos peixes-pulmão" (CRC Press, 2016).
Peixes-pulmão enterrados exibem um comportamento conhecido como estivação - um tipo de atividade metabólica drasticamente reduzida durante períodos de calor ou secura prolongados, disse o pesquisador da NSF e o ictiologista Prosanta Chakrabarty no vídeo. Todas as quatro espécies de peixes pulmonados na África - Protopterus dolloi, Protopterus aethiopicus, Protopterus amphibius e Protopterus annectens - podem se cercar em casulos protetores para não secar, escreveram os autores de "The Biology of Lungfishes".
Durante as condições de seca, quando as piscinas de pulmão começam a secar, elas se enterram na lama e secretam uma camada de muco que endurece em uma concha protetora, de acordo com o Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia (UCMP). Uma vez dentro do casulo, os peixes engolem ar usando seus pulmões e, em seguida, redes de vasos sanguíneos nas bexigas ajudam a extrair o oxigênio, explicou o UCMP.
A estivação dos peixes-pulmão dura até que se acumule chuva suficiente para nadar novamente, e eles podem permanecer nesse estado de hibernação por até quatro anos, disse Chakrabarty. E os estufados, pulmões envoltos em casulo e levados para um laboratório foram mantidos vivos por até seis anos, segundo os autores da "Biologia dos peixes-pulmão".
Juntamente com a respiração, os peixes pulmonares compartilham algo em comum com os animais terrestres: a capacidade de caminhar. Os peixes-pulmão africanos têm quatro apêndices delgados que não são barbatanas nem pernas, mas eles podem usar seus membros traseiros magros para "pular" para frente, descobriram os cientistas em 2011. Embora a "caminhada" rudimentar dos peixes-pulmão não os consiga muito longe, sugere que esse tipo de locomoção pode ter evoluído debaixo d'água, antes que os animais fossem completamente adaptados à vida em terra.
