Enormes discos de poeira e gás envolvem muitas jovens estrelas. Alguns contêm lacunas circulares - provavelmente o resultado da formação de planetas cavando cavidades ao longo de seus trajetos orbitais - que fazem os discos parecerem mais com ondulações em uma lagoa do que panquecas planas.
Mas os astrônomos conhecem apenas alguns exemplos, incluindo o disco arquetípico que cerca Beta Pictoris, desse estágio de transição entre o disco original e o jovem sistema planetário. E eles nunca viram um planeta em formação.
Duas equipes de pesquisa independentes acham que observaram exatamente isso em torno da estrela HD 169142, uma estrela jovem com um disco que se estende até 250 unidades astronômicas (AU), cerca de seis vezes maior que a distância média do Sol a Plutão.
Mayra Osorio, do Instituto de Astrofísica da Andaluzia, na Espanha, e seus colegas exploraram o disco da HD 169142 com o Very Large Array (VLA) no Novo México. As 27 antenas de rádio configuradas em forma de Y permitiram à equipe detectar grãos de poeira do tamanho de um centímetro. Em seguida, combinando seus resultados com dados infravermelhos, que rastreiam a presença de poeira microscópica, o grupo conseguiu ver duas lacunas no disco.
Uma lacuna está localizada entre 0,7 e 20 UA, e a segunda maior lacuna está localizada entre 30 e 70 UA. Em nosso Sistema Solar, o primeiro começaria na órbita de Vênus e terminaria na órbita de Urano, enquanto o segundo começaria na órbita de Netuno, passaria a órbita de Plutão e se estenderia além.
“Essa estrutura já sugeria que o disco estava sendo modificado por dois planetas ou objetos sub-estelares, mas, adicionalmente, os dados do rádio revelam a existência de um grupo de material dentro do espaço externo, localizado aproximadamente à distância da órbita de Netuno, que aponta para a existência de um planeta em formação ”, disse Mayra Osorio em um comunicado à imprensa.
Maddalena Reggiani, do Instituto de Astronomia de Zurique, e seus colegas tentaram procurar fontes de infravermelho nas lacunas usando o Very Large Telescope. Eles encontraram um sinal brilhante no espaço interno, o que provavelmente corresponde a um planeta em formação ou uma jovem anã marrom, um objeto que não é grande o suficiente para iniciar a fusão nuclear.
A equipe não conseguiu confirmar um objeto no segundo intervalo, provavelmente devido a limitações técnicas. Qualquer objeto com massa menor que 18 vezes a massa de Júpiter permanecerá oculto nos dados.
Observações futuras esclarecerão mais o sistema exótico, permitindo que os astrônomos entendam melhor como os planetas se formam em torno das estrelas jovens.
Ambos os trabalhos foram publicados no Astrophysical Journal Letters.
