A versão inaugural da nova cápsula de exploração espacial Orion da NASA foi apresentada pela Lockheed Martin no novo centro de simulação de operações espaciais (SOSC) da empresa, localizado em Denver, Colorado. O Orion foi projetado para levar tripulações humanas para a órbita baixa da Terra (LEO) e a Estação Espacial Internacional, a Lua, asteróides, pontos de Lagrange e além, para o espaço profundo e Marte.
A Lockheed Martin está planejando um primeiro voo de teste orbital não tripulado da Orion já em 2013, disse John Karas, vice-presidente e gerente geral dos programas de Voo Espacial Humano da Lockheed Martin em entrevista à Space Magazine. O primeiro voo operacional com seres humanos a bordo está agora definido para 2016, conforme estipulado na Lei de Autorização da NASA de 2010.
Esta cápsula do protótipo Orion foi montada no Michoud Assembly Facility (MAF) da NASA em Nova Orleans, LA e enviada de caminhão para Denver. Em Denver, a cápsula será submetida a um rigoroso programa de testes para simular todos os aspectos de uma missão espacial, do lançamento ao pouso e examinar se o veículo pode suportar o ambiente hostil e implacável do espaço profundo.
O Orion foi originalmente projetado para ser lançado pelo foguete Ares 1, como parte do programa Retorno à Lua da Constelação de Projetos da NASA, agora cancelado pelo Presidente Obama. O vôo de teste inicial do Orion provavelmente estará no topo de um foguete Delta IV Heavy, Karas me disse. O primeiro vôo tripulado está planejado para o novo foguete de cargas pesadas encomendado pelo Congresso dos EUA para substituir a arquitetura do Project Constellation.
O objetivo é produzir uma nova cápsula tripulada construída nos EUA, capaz de lançar astronautas americanos no espaço após a iminente aposentadoria forçada dos ônibus espaciais da NASA no final deste ano. Assim, haverá um intervalo de pelo menos três anos até que os astronautas dos EUA possam lançar novamente do solo americano.
"O próximo passo ousado da exploração de nosso país poderá começar em 2016", disse Karas em comunicado. “Orion foi projetado desde o início para realizar várias missões no espaço profundo. A espaçonave é um veículo incrivelmente robusto e tecnicamente avançado, capaz de transportar seres humanos com segurança para asteróides, Lagrange Points e outros destinos do espaço profundo que nos colocarão em um caminho acessível e sustentável para Marte. ”
A Lockheed Martin é a principal contratada da Orion sob um contrato plurianual concedido pela NASA no valor de US $ 3,9 bilhões.
O SOSC foi construído ao custo de vários milhões de dólares. A instalação de 41.000 pés quadrados será usada para testar e validar veículos, equipamentos e software para futuros programas de voos espaciais humanos, a fim de garantir uma exploração espacial segura, acessível e sustentável.
Os cenários da missão incluem atracar na Estação Espacial Internacional, explorar a Lua, visitar um asteróide e até viajar para Marte. A Lockheed propôs de forma independente a exploração de vários alvos desafiantes do espaço profundo por astronautas com veículos da tripulação Orion, sobre os quais apresentarei os próximos recursos.
A instalação da SOSC oferece aos engenheiros da NASA e da Lockheed Martin a capacidade de realizar simulações de movimento em escala real de muitos tipos de missões espaciais tripuladas e robóticas. As manifestações são realizadas usando sistemas de navegação robótica a laser e guiados opticamente.
Dentro do SOSC, os engenheiros podem testar o desempenho de um veículo variando, encontro, atracação, operações de proximidade, geração de imagens, sistemas de descida e aterrissagem para missão em órbita terrestre, bem como para outros corpos em nosso sistema solar.
“A sonda Orion é um veículo espacial profundo de última geração que incorpora os avanços tecnológicos nos sistemas de suporte à vida humana que se acumularam nos últimos 35 anos desde que o ônibus espacial foi projetado.” diz Karas. “Além disso, o programa Orion foi recentemente otimizado para acessibilidade adicional, estabelecendo novos padrões para a supervisão reduzida da NASA. O Orion é compatível com todos os HLLVs potenciais que estão sendo considerados pela NASA, incluindo o uso de um Delta IV pesado para voos de teste iniciais. ”
Neste momento, o SOSC está sendo usado para dar suporte a um teste do hardware Orion que será lançado na missão STS-134 do Space Shuttle Endeavor. O Sistema de Navegação Relativa da Orion - denominado STORRM (Teste de Sensor para Mitigação de Risco Orion RelNav) - será submetido a vários passos em vários testes de ancoragem e navegação pelos astronautas do ônibus espacial, à medida que se aproximam e partem da ISS durante o voo STS-134 previsto para ser lançado em 19 de abril de 2011.
No entanto, o horário de voo do Orion a partir de 2013 é totalmente dependente do nível de financiamento que a NASA recebe do governo federal.
No ano passado, o trabalho da Orion foi significativamente mais lento devido a grandes cortes no orçamento e as perspectivas futuras são sombrias. O Projeto Orion está recebendo cerca de metade do financiamento originalmente planejado pela NASA.
E há cortes mais profundos no orçamento da NASA - incluindo projetos tripulados e não tripulados -, já que ambos os partidos políticos discutem as prioridades enquanto tentam aprovar um orçamento federal para este ano fiscal. Até então, a NASA e todo o governo dos EUA estão atualmente operando sob uma série de resoluções contínuas aprovadas pelo Congresso - e o futuro é tudo menos certo.
