Os sonhos do espaço costumam estar ligados a motores a jato, velas solares ou a passeio de foguete. Mas muitas vezes é bastante eficiente fazer pesquisas na Terra, especialmente nas regiões mais altas da atmosfera, onde existem poucas moléculas para atrapalhar as observações.
A NASA quer fazer mais desse tipo de astronomia com um dirigível - mas a uma altura extrema de 65.000 pés (20 quilômetros) por 20 horas. Nenhuma missão de dirigível motorizado conseguiu durar oito horas nessa altura por causa dos ventos naquela zona, mas a NASA espera que os criadores em potencial estejam à altura do desafio.
Esta ainda não é uma missão garantida. A NASA tem uma solicitação agora para avaliar o interesse da comunidade e descobrir se é tecnicamente viável. Esse programa continuaria com idéias como a SOFIA, um telescópio estratosférico voador que a agência planeja financiar em orçamentos futuros.
O objetivo deles é pilotar uma aeronave com uma carga útil de 20 kg nessa altitude por 20 horas. Se uma empresa está se sentindo especialmente capaz, pode até tentar uma meta mais difícil: uma carga útil de 200 kg por 200 horas por 200 horas.
"Estamos buscando levar a astronomia e a ciência da Terra a novos patamares, permitindo uma plataforma suborbital de longa duração para esse tipo de pesquisa", afirmou o principal pesquisador Jason Rhodes, astrofísico do Jet Propulsion Laboratory da NASA na Califórnia.
E por que não usar apenas um balão? No que diz respeito às comunicações, a NASA diz: "Ao contrário de um balão que viaja com correntes de ar, as aeronaves podem permanecer em um local", afirma a agência. "A natureza estacionária das aeronaves permite que elas tenham melhores recursos de downlink, porque sempre há uma comunicação de linha de visão".
Se o prêmio for entregue, a NASA está considerando conceder entre US $ 2 milhões e US $ 3 milhões em vários prêmios. Você pode obter mais informações sobre o pedido oficial de informações neste link.
Fonte: NASA
