Crédito de imagem: NASA
Os astrônomos da NASA estão estudando um conjunto estranho de estrelas que giram muito mais devagar do que o esperado. Existem várias teorias, mas a mais intrigante é que os planetas já se formaram ao redor da estrela e estão roubando impulso da estrela-mãe. A missão Origins da NASA, que deve ser lançada no próximo ano, ajudará a detectar discos formadores de planetas em torno dessas jovens estrelas.
Eles não sabem o porquê, mas os cientistas dizem que algumas estrelas adolescentes se rebelam contra a norma girando mais lentamente do que seus pares.
Normalmente, uma estrela jovem fica menor à medida que sua gravidade puxa gás e poeira em direção ao centro; quanto menor a estrela, mais rápido ela gira. Mas uma cientista do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, e seus colegas descobriram que uma porcentagem significativa de estrelas adolescentes não gira mais rápido à medida que diminuem.
"Uma estrela jovem e encolhida deve se comportar como um skatista que puxa seus braços para se tornar menor e girar mais rápido", disse Luisa Rebull, cientista da equipe do JPL e do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, que gerencia o JPL da NASA . "Não sabemos por que algumas estrelas agem de maneira diferente, mas gostaríamos de descobrir."
O rebull oferece quatro razões possíveis para o comportamento estranho:
1 - É simplesmente uma peculiaridade do processo pelo qual as estrelas se formaram.
2 - Os ventos estelares estão levando embora o momento angular, ou rotação. É como um skatista que estende os braços para longe do corpo para desacelerar.
3 - O campo magnético gerado pelas estrelas jovens prende sua rotação à taxa de rotação mais lenta dos discos de poeira e gás ao seu redor, discos que podem eventualmente formar sistemas planetários.
4 - As estrelas já formaram planetas a partir de seus discos. Em nosso sistema solar, o maior planeta, Júpiter, tem o momento mais angular, ou rotação. Talvez outros sistemas planetários estejam operando da mesma maneira, com grandes planetas "roubando o momento" da estrela-mãe.
A quarta possibilidade intriga os cientistas com o Programa de Origens da NASA, que buscará planetas semelhantes à Terra que possam abrigar vida. Se os planetas em órbita causam esse comportamento estelar estranho, os cientistas podem detectá-los procurando por essa característica. Rebull é um cientista em uma nova missão de Origins, a Instalação de Telescópio Infravermelho Espacial. A missão será lançada no início do próximo ano em uma missão que, como um de seus muitos objetivos, procurará discos formadores de planetas em torno de outras estrelas. Uma missão subsequente do Origins, a Missão de Interferometria Espacial, procurará planetas em torno de jovens estrelas para investigar diretamente a hipótese do planeta.
Para esta pesquisa atual, Rebull e sua equipe estudaram mais de 9.000 estrelas na Nebulosa de Orion e no Cluster de Árvores de Natal, também conhecido como NGC 2264. Eles observaram cerca de 500 estrelas com grandes manchas. Os pontos são como manchas solares, mas muito maiores, cobrindo uma grande parte da superfície da estrela. À medida que as estrelas giram, os pontos entram e saem de vista, causando pequenas mudanças na luz total que vemos da estrela. Algumas dessas estrelas parecem mais vermelhas que o esperado. Isso pode indicar que eles têm discos de poeira ao seu redor, disse Rebull, que pode interagir com a estrela para diminuir sua rotação. Isso pode apoiar a terceira explicação possível.
Os pesquisadores usaram o telescópio de 0,76 metro (30 polegadas) no McDonald Observatory, no oeste do Texas. Eles também incorporaram dados do Observatório Nacional de Astronomia Óptica, Tucson, Arizona. O trabalho de pesquisa, que Rebull foi co-autor dos Drs. Sidney Wolff e Steven Strom, do National Optical Astronomy Observatory, e Russell Makidon, do Space Telescope Science Institute, Baltimore, Maryland, aparecerão na edição de julho de 2002 do Astronomical Journal.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
