Ilustração do artista SMART-1. Crédito de imagem: ESA. Clique para ampliar.
A missão SMART-1 da ESA em órbita ao redor da Lua teve sua vida científica prolongada pelo uso engenhoso de seu sistema de propulsão solar-elétrico (ou "motor de íons").
Em fevereiro deste ano, a missão SMART-1 recebeu apoio financeiro para estender a missão em um ano, a partir do final de julho de 2005. No entanto, se o SMART-1 poderia realmente sobreviver a esse período de tempo tudo dependia do sistema de propulsão, o motor de íons e a pequena quantidade de combustível de xenônio restante a bordo.
Sem utilizar o combustível restante e deixar a órbita decair naturalmente, o SMART-1 teria encerrado sua missão antes de maio de 2006. Engenheiros e controladores de vôo no Centro Europeu de Operações Espaciais da ESA (ESOC) em Darmstadt, Alemanha, estavam cientes de que o motor de íons poderia Não use todo o combustível deixado a bordo. Eles tiveram que manter dois quilos de combustível para manter pressão gasosa suficiente dentro do tanque para poder controlar a pressão do motor.
No entanto, a ESA e a indústria trabalharam juntas para encontrar uma maneira de ampliar a tecnologia do mecanismo SMART-1 para estabelecer um novo recorde. Novas simulações e análises permitiram à equipe de controle de vôo SMART-1 operar com sucesso o motor até a quase última gota de combustível ser consumida e uma órbita com vida útil de um ano.
Uma série de manobras de reforço, a partir de agosto de 2005, permitiu que a missão fosse estendida por um ano, até julho de 2006. O motor foi desligado finalmente em 17 de setembro após a última dessas operações de reforço. O SMART-1 agora está chegando à Lua pronto para reiniciar as observações científicas em 1º de outubro.
Esses reforços também trouxeram a sonda para a órbita ideal para realizar as observações científicas mais complexas que virão na fase estendida. Essa órbita terá uma periluna (ponto mais baixo de sua órbita) mais próxima do equador do que antes, com muito boas condições de iluminação solar ao longo do ano.
“Esta missão deu à ESA uma experiência valiosa sobre operações de propulsão elétrica e navegação que podem ser exploradas em futuras missões”, diz Octavio Camino-Ramos, gerente de operações de espaçonaves SMART-1 do ESOC.
A partir de agora, o SMART-1 será deixado em uma órbita natural determinada pela gravidade lunar, mas também por perturbações da Terra e do Sol. As análises mostram que o SMART-1 terminará sua vida naturalmente, através do impacto na superfície da Lua, por volta de meados de agosto de 2006.
Bernard Foing, cientista do projeto SMART-1 da ESA, afirmou: “A primeira fase científica da missão, de março a julho de 2005, foi essencialmente dedicada a simples observações da Lua e ao estudo do comportamento de naves espaciais e instrumentos nas difíceis condições térmicas. condições do ambiente lunar. Desde o início de outubro, com a fase científica estendida, o SMART-1 executará operações científicas mais complexas. ”
Neste outono, as operações científicas incluirão as chamadas observações de "vassoura de empurrar", nas quais a sonda poderá tirar imagens coloridas da superfície da Lua sobrepondo sequências de imagens da mesma área tiradas com filtros de cores diferentes.
“Observações multicoloridas, pesquisas sobre a composição da Lua, estudos da iluminação das regiões polares, pesquisa de gelo, suporte para futuras missões lunares internacionais e observações em baixa altitude até o impacto são nossos principais objetivos para este ano”, acrescentou Bernard Foing.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
