A lua de Saturno, Titã, possui os únicos lagos líquidos conhecidos além do planeta Terra, e novos dados do instrumento de radar da sonda Cassini fornecem uma passagem 3D intrigante desses lagos e mares de hidrocarbonetos na região do Pólo Norte. Steve Wall, líder da equipe de radar da Cassini, fez uma visita guiada ao apresentar o vídeo na conferência da União Geofísica Americana em San Francisco, observando que as alturas verticais são exageradas em dez vezes e os dados foram coloridos, ambos para efeito visual.
O vídeo começa se aproximando do extremo sul de Kraken Mare, o maior dos mares de Titã, e à medida que você avança um pouco mais, Wall disse que coisas que parecem pequenas ilhas são apenas ruídos nos dados do radar. Em seguida, vem Ligea Mare, com seu litoral acidentado, e você verá que o líquido flui para o terreno circundante, que parece vales de rios.
A área "suave" que se estende para longe de Ligea Mare não é realmente tão suave, mas é apenas uma área em que a equipe científica ainda não possui dados topográficos.
O vídeo continua para outros lagos menores que estão aninhados em vales e terrenos acidentados.
"Aprender sobre as características da superfície, como lagos e mares, ajuda-nos a entender como os líquidos, os sólidos e os gases de Titã interagem para torná-lo tão parecido com a Terra", disse Wall. "Embora esses dois mundos não sejam exatamente iguais, ele nos mostra cada vez mais processos semelhantes à Terra à medida que obtemos novas visualizações".
Os novos dados não são apenas visualmente impressionantes, mas fornecem detalhes anteriormente desconhecidos sobre esses lagos e a região. Por exemplo, Kraken Mare é mais extenso e complexo do que se pensava anteriormente. Eles também mostram que quase todos os lagos de Titã caem em uma área que cobre cerca de 600 milhas por 1.100 milhas (900 quilômetros por 1.800 quilômetros). Apenas 3% do líquido em Titan fica fora desta área.
“Os cientistas estão se perguntando por que os lagos de Titã estão onde estão. Essas imagens nos mostram que a base e a geologia devem estar criando um ambiente particularmente convidativo para os lagos nesta caixa ”, disse Randolph Kirk, membro da equipe de radar da Cassini no US Geological Survey em Flagstaff, Arizona.“ Achamos que pode ser algo como a formação do lago pré-histórico chamado Lake Lahontan, perto do lago Tahoe, em Nevada e Califórnia, onde a deformação da crosta criou fissuras que poderiam ser preenchidas com líquido. ”
Além disso, os cientistas agora sabem que a Ligeia Mare tem cerca de 170 metros de profundidade. É a primeira vez que os cientistas conseguem mergulhar no fundo de um lago ou mar em Titã. Isso foi possível em parte porque o líquido acabou sendo muito puro, permitindo que o sinal do radar passasse por ele facilmente. A superfície do líquido pode ser tão lisa quanto a tinta em nossos carros e é muito claro para os olhos do radar.
"Ligeia Mare revelou ser a profundidade certa para o radar detectar um sinal do fundo do mar, que é um sinal que não achamos que seria possível obter", disse Marco Mastrogiuseppe, associado da equipe de radar da Cassini na Universidade Sapienza de Roma. "A medição que fizemos mostra que Ligeia é mais profunda em pelo menos um local que a profundidade média do lago Michigan".
Os novos resultados indicam que o líquido é principalmente metano, um pouco semelhante a uma forma líquida de gás natural na Terra.
Fontes: AGU conference press, JPL press release
