Cerca de 200 milhões de anos atrás, um dinossauro gigante comedor de carne - um tão grande que tinha o dobro do tamanho de uma girafa - deixou para trás pegadas de três dedos ao caminhar pelo terreno lamacento, segundo um novo estudo.
Agora, os pesquisadores estudam as pegadas fossilizadas desse dinossauro maciço, bem como as pegadas de dinossauros bípedes um pouco menores que viveram durante o período jurássico no que é hoje o Lesoto, um país no sul da África.
As maiores pegadas com três dedos têm 1,8 pés de comprimento e 1,6 pés de largura (57 por 50 centímetros). São 10 cm de comprimento a mais do que o maior pé humano já registrado - um título de Robert Wadlow (1918-1940), um americano cujos pés tinham 47 cm de comprimento, segundo o Guinness World Records.
As enormes pegadas do dinossauro indicam que seu corpo mede até 9 metros de comprimento e pouco menos de 3 m de altura no quadril, disseram os pesquisadores. Eles têm quatro vezes o tamanho de um leão, o maior carnívoro moderno do sul da África, acrescentaram.
Dado seu tamanho robusto, o dinossauro é provavelmente um megaterópode, disseram os pesquisadores; esse grupo de dinossauros gigantes, de duas pernas e principalmente carnívoros inclui outros grandes terópodes, como os temíveis tiranossauro Rex. Eles nomearam a pista Kayentapus ambrokholohali. (Assim como acontece com as novas espécies animais, os rastros fósseis, como trilhas, também recebem nomes científicos. O próprio animal, no entanto, ainda não recebeu um nome científico.)
Os pesquisadores encontraram as faixas no distrito de Maseru, no Lesoto. O arenito ao redor tem marcas de ondulação e "rachaduras de dessecação" - sinais de um poço de água pré-histórico ou margem do rio, disseram os pesquisadores.
A descoberta mais recente é "muito emocionante", disse Fabien Knoll, pesquisador sênior da Universidade de Manchester, no Reino Unido, em um comunicado.
"É a primeira evidência de um animal comedor de carne extremamente grande percorrendo uma paisagem dominada por uma variedade de dinossauros herbívoros, onívoros e carnívoros muito menores", disse Knoll. "Realmente teria sido o topo da cadeia alimentar".
As pegadas são as maiores trilhas de terópodes da África, disseram os pesquisadores. Eles também são bastante antigos, datando do início do Jurássico, numa época em que a maioria dos dinossauros terópodes era menor. Naquela época, a maioria dos terópodes media entre 10 e 16 pés (3 a 5 m) de comprimento, com os maiores atingindo no máximo 23 pés (7 m), disseram os pesquisadores.
Não foi até muito mais tarde no Jurássico e no Cretáceo que terópodes maiores, como T. rexapareceu.
"Essa descoberta marca a primeira ocorrência de dinossauros carnívoros muito grandes no Jurássico do sul de Gondwana, o continente pré-histórico que mais tarde se romperia e se tornaria a África e outras massas terrestres", disse a pesquisadora Lara Sciscio, pesquisadora de pós-doutorado da Universidade de Cidade do Cabo, na África do Sul, disse no comunicado. "Globalmente, essas faixas grandes são muito raras. Existe apenas um outro site conhecido semelhante em faixas etárias e de tamanho, que fica na Polônia."
Os pesquisadores também encontraram pegadas menores de terópodes na mesma área. Essas pegadas são semelhantes às de outras pegadas terópodes do Triássico e Jurássico, encontradas na África do Sul, Lesoto, Zimbábue e Namíbia, disse Sciscio.
"De fato, existem inúmeras superfícies paleo-superficiais onde pegadas, e até impressões de cauda e corpo desses e de outros animais, podem ser encontradas", disse ela. "Mas agora, temos evidências de que essa região da África também abrigava um mega carnívoro".
