O Sol tirado por SOHO em fevereiro Crédito da imagem: SOHO Clique para ampliar
Os cientistas solares acham que finalmente estão conseguindo prever os ciclos do Sol. Os astrônomos estão acompanhando os dois principais fluxos de plasma que envolviam os ciclos do Sol. Um age como uma correia transportadora, puxando o plasma dos pólos para o equador, e o outro se estica, pois o Sol gira mais rápido no equador do que nos pólos. Isso faz com que o campo magnético do Sol se concentre, criando o máximo solar.
Os cientistas prevêem que o próximo ciclo de atividade solar será 30 a 50% mais forte que o anterior e até um ano depois. Prever com precisão os ciclos do sol ajudará a planejar os efeitos das tempestades solares. As tempestades podem perturbar órbitas de satélites e eletrônicos; interferir na comunicação via rádio; danificar sistemas de energia; e pode ser perigoso para astronautas desprotegidos.
A descoberta do “clima solar” prevista por Mausumi Dikpati e colegas do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica em Boulder, Colorado, foi feita com uma combinação de simulação em computador e observações inovadoras do interior solar a partir do espaço, usando o Observatório Solar e Heliosférico da NASA (SOHO) . O programa Living With a Star da NASA e a National Science Foundation financiaram a pesquisa.
O sol passa por um ciclo de atividade de aproximadamente 11 anos, de tempestuoso a tranquilo e de volta. As tempestades solares começam com os campos magnéticos emaranhados gerados pelo gás carregado eletricamente (plasma) do sol. Como um elástico torcido demais, os campos magnéticos solares podem repentinamente mudar para uma nova forma, liberando uma tremenda energia como um surto ou uma ejeção de massa coronal (CME). Essa atividade solar violenta geralmente ocorre perto de manchas solares, regiões escuras no sol causadas por campos magnéticos concentrados.
Entender os fluxos de plasma no interior do sol é essencial para prever o ciclo de atividade solar. As correntes de plasma no sol transportam, concentram e ajudam a dissipar os campos magnéticos solares. "Nós entendemos esses fluxos de uma maneira geral, mas os detalhes não eram claros, portanto não podíamos usá-los para fazer previsões antes", disse Dikpati. Seu artigo sobre esta pesquisa foi publicado na edição online de 3 de março da Geophysical Research Letters.
A nova técnica de "helioseismology" revelou esses detalhes, permitindo que os pesquisadores vissem o interior do sol. A Helioseismologia rastreia as ondas sonoras que reverberam no interior do sol para criar uma imagem do interior, semelhante à maneira como uma ecografia é usada para criar uma imagem de um bebê por nascer.
Dois grandes fluxos de plasma governam o ciclo. O primeiro atua como uma correia transportadora. Profundamente abaixo da superfície, o plasma flui dos pólos para o equador. No equador, o plasma sobe e flui de volta aos pólos, onde afunda e se repete. O segundo fluxo atua como um puxão de caramelo. A camada superficial do sol gira mais rápido no equador do que perto dos pólos. Como o campo magnético solar em larga escala atravessa o equador à medida que passa de polo em polo, ele é enrolado ao redor do equador, repetidamente, pela rotação mais rápida ali. É isso que concentra periodicamente o campo magnético solar, levando a picos na atividade da tempestade solar.
"As observações heliossísmicas precisas da velocidade de fluxo da 'correia transportadora' pelo instrumento Michelson Doppler Imager (MDI) a bordo do SOHO nos deram uma inovação", disse Dikpati. “Agora sabemos que são necessários dois ciclos para encher metade da correia com campo magnético e outros dois ciclos para encher a outra metade. Por esse motivo, o próximo ciclo solar depende das características de 40 anos atrás - o sol tem uma 'memória' magnética. ”
A entrada de dados magnéticos vem do instrumento SOHO / MDI e dos registros históricos. A análise por computador dos dados magnéticos dos últimos oito anos correspondeu a observações reais nos últimos 80 anos. A equipe adicionou dados magnéticos e executou o modelo em 10 anos para obter sua previsão para o próximo ciclo. O sol está no período silencioso do ciclo atual (ciclo 23).
A equipe prevê que o próximo ciclo começará com um aumento da atividade solar no final de 2007 ou no início de 2008, e haverá de 30 a 50% mais manchas solares, erupções e CMEs no ciclo 24. Isso é cerca de um ano depois da previsão usando métodos anteriores, que se baseiam em estatísticas como a força do campo magnético solar em larga escala e o número de manchas solares para fazer estimativas para o próximo ciclo. Este trabalho será avançado com observações mais detalhadas do Solar Dynamics Observatory, com lançamento previsto para agosto de 2008.
SOHO é um projeto de colaboração internacional entre a NASA e a Agência Espacial Européia. Para imagens explicando os dados na Web, visite:
http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/solar_cycle_graphics.html
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
