Os construtores de castelos de areia na praia conhecem a frustração requintada de escavar um túnel na areia que é muito seca. O túnel simplesmente não mantém sua forma e entra em colapso rapidamente.
Mas alguns tipos de aranhas do deserto dominam a técnica de trabalhar com areia seca, escavando tocas subterrâneas - alguns grãos de areia por vez - que de alguma forma mantêm sua forma e suportam as pressões do vento e o peso variável da areia ao seu redor.
Em um novo estudo, os cientistas observaram de perto quatro espécies de aranhas do deserto conhecidas por escavar túneis verticais de areia para se esconder, descansar e se reproduzir, a fim de desenterrar seus segredos de engenharia. Inesperadamente, os pesquisadores descobriram que os aracnídeos usavam métodos diferentes e igualmente eficazes para coletar e mover areia enquanto trabalhavam, e reforçavam os túneis enquanto cavavam com camadas de tecido de seda cuidadosamente apoiadas.
As aranhas que vivem em tocas como as do estudo são estritamente noturnas. Para os cientistas, isso significava passar longas horas agachadas em ambientes arenosos com uma lanterna, disse o autor principal do estudo, Rainer Foelix, aracnologista do Neue Kantonsschule Aarau, na Suíça, por e-mail.
Uma das espécies de aranha - Cebrennus rechenbergi, que é nativa dos desertos do norte de Marrocos - também é conhecida como a aranha que gira em círculos pela incomum locomoção rolante que usa quando ameaçada. Ele tem um comprimento de corpo de cerca de 0,8 polegadas (2 centímetros) e escava tocas medindo cerca de 10 polegadas (25 cm) de profundidade e cerca de 0,8 polegadas de diâmetro. Quando o co-autor do estudo Ingo Rechenberg, professor da Technische Universität Berlin (Universidade Técnica de Berlim) e o cientista que descobriu e nomeou a aranha, observou como essas aranhas funcionavam, ele observou que elas construíam seus túneis "como as pessoas constroem um poço , "Foelix disse à Live Science.
Primeiro, o C. rechenbergi aranha escavou um buraco na superfície; depois, adicionou um anel estabilizador de seda, da mesma maneira que um construtor de poços humanos adicionaria uma folha de estanho para manter as paredes do buraco no lugar. Uma vez que as paredes de uma seção do túnel fossem protegidas, a aranha removeria outra camada de areia e solo, movendo-se mais para baixo e reforçando as paredes à medida que avançavam, relataram os autores do estudo.
"Rechenberg observou atentamente e percebeu que uma aranha precisa fazer cerca de 800 corridas para transportar uma pequena carga de areia" - tarefa que levou a aranha cerca de duas horas para terminar, disse Foelix.
Mas como as aranhas removeram tanta areia? Descobriu-se que diferentes espécies de aranhas escavadoras usavam métodos muito diferentes, de acordo com o estudo.
C. rechenbergi confiava em longas cerdas que cercavam seus pedipalpos e quelíceras - apêndices que emolduram sua cabeça e boca - para transportar areia para fora do túnel em crescimento. Algumas cerdas crescem em ângulo reto com outros pêlos minúsculos, formando um tipo de cesto de malha que contém areia árida, mesmo quando não há mais nada segurando os grãos juntos. De fato, as minúsculas pilhas de areia que a aranha descartou desses "cestos" se desintegraram imediatamente quando o aracnídeo as soltou, escreveram os cientistas no estudo.
No entanto, a aranha-lobo Evippomma rechenbergi - também descoberto e nomeado por Rechenberg - que habita o mesmo ambiente de deserto que C. rechenbergi, carece das cerdas especializadas de seu vizinho. Quando os cientistas examinaram cuidadosamente pedaços de areia deixados na boca da toca da aranha-lobo, eles detectaram fios de seda amarrando a areia, para facilitar o transporte.
Outro tipo de aranha-lobo, Geolycosa missouriensis, encontrado na América do Norte, era conhecido em pesquisas anteriores ao transporte de granulados sólidos de areia. Mas não parecia ligá-los à seda, talvez confiando na umidade da superfície para manter os grãos de areia juntos. No entanto, como os pesquisadores coletaram seus dados sobre essa aranha a partir de estudos anteriores, eles não podiam dizer com certeza qual técnica as aranhas usavam para consolidar seus feixes de areia.
A variedade de métodos de movimentação de areia demonstrados pelas aranhas - usando um "cesto de transporte" peludo, misturando areia com seda ou juntando grãos de areia - mostrou que esses pequenos construtores são capazes de encontrar soluções de construção exclusivas para enfrentar desafios ambientais semelhantes, disse Foelix. Ciência ao vivo.
De fato, os pesquisadores ficaram surpresos ao ver que as aranhas que vivem no mesmo ecossistema praticam técnicas tão diversas para alcançar o mesmo objetivo, disse ele. E considerando que existem outros tipos de aranhas escavadoras de túneis - assim como formigas e vespas -, provavelmente existem ainda mais práticas que esses engenheiros engenheiros de insetos estão colocando em funcionamento, que ainda precisam ser descobertas, disse Foelix.
"Certamente, muito mais espécies precisam ser inspecionadas", acrescentou.
Os resultados foram publicados on-line em 11 de dezembro no Journal of Arachnology.
