O lander de Phoenix não telefonará para casa. A equipe do Phoenix diz que isso é consistente com as previsões de como o Phoenix pode ser danificado pelas duras condições do inverno. Previa-se que o peso de um acúmulo de gelo de dióxido de carbono pudesse dobrar ou quebrar os painéis solares.
"As imagens anteriores e posteriores são dramaticamente diferentes", disse Michael Mellon, da Universidade do Colorado em Boulder, membro da equipe científica da Phoenix e da HiRISE. “A sonda parece menor, e apenas uma parte da diferença pode ser explicada pelo acúmulo de poeira na sonda, o que torna suas superfícies menos distinguíveis do solo circundante.”
Mellon calculou centenas de quilos de gelo provavelmente revestindo a sonda no meio do inverno. Várias tentativas de entrar em contato com Phoenix durante os últimos meses foram vazias.
“Podemos ver que o lander, o escudo térmico e o pára-quedas traseiro e mais pára-quedas estão agora cobertos de poeira”, disseram Mellon e Alfred McEwen no site do HiRISE, “então eles não têm as cores distintas do hardware ou das superfícies onde o a poeira do solo foi perturbada. Mas se o lander estiver estruturalmente intacto, deve lançar as mesmas sombras. Embora esse seja realmente o caso da sombra projetada pela concha traseira (que veio parar de lado), isso não parece ser o caso do embarcador. ”
Então agora, a missão Phoenix terminou oficialmente.
Mas durante sua missão em Marte, a Phoenix confirmou e examinou manchas dos depósitos generalizados de gelo de água subterrânea detectados pela Odyssey e identificou um mineral chamado carbonato de cálcio que sugeria presença ocasional de água descongelada. A sonda também encontrou a química do solo com implicações significativas para a vida e observou a queda de neve. A maior surpresa da missão foi a descoberta do perclorato, um produto químico oxidante na Terra que é alimento para alguns micróbios e potencialmente tóxico para outros.
"Descobrimos que o solo acima do gelo pode agir como uma esponja, com a remoção de água do perclorato da atmosfera e a manutenção dela", disse Peter Smith, pesquisador principal da Phoenix na Universidade do Arizona em Tucson. “Você pode ter uma fina camada de água capaz de ser um ambiente habitável. Um micro-mundo na escala de grãos de solo - é aí que está a ação. "
Os resultados do perclorato estão moldando as pesquisas astrobiológicas subsequentes, à medida que os cientistas investigam as implicações de suas propriedades anticongelantes e seu potencial uso como fonte de energia pelos micróbios. A descoberta do gelo no solo mais alto pela Odyssey apontou o caminho para Phoenix. Mais recentemente, o Mars Reconnaissance Orbiter detectou numerosos depósitos de gelo em latitudes médias em maior profundidade usando radar e expostos na superfície por novas crateras de impacto.
"Os ambientes ricos em gelo são uma parte ainda maior do planeta do que pensávamos", disse Smith. "Em algum lugar daquela vasta região, haverá lugares mais habitáveis que outros."
Para mais informações e uma retrospectiva de Phoenix, visite o site da missão Phoenix.
Fonte: NASA
