A ESA agendou o lançamento do Cryosat-2 para o dia 25 de fevereiro a bordo de um foguete russo Dnepr do Baikonur Cosmodrome no Cazaquistão. O lançamento inicial da Cryosat em 8 de outubro de 2005 falhou devido a uma anomalia na sequência de lançamento.
Outros satélites que observam a Terra fizeram medições da espessura do gelo perto dos pólos, mas o Cryosat-2 será o primeiro satélite completamente dedicado a monitorar as variações da espessura do gelo, e acompanhará o declínio do gelo marinho, que no Ártico demonstrou ter diminuído 2,7% por década desde 1978.
A primeira missão Cryosat foi inicialmente destinada a se tornar o primeiro dos satélites Earth Explorer da ESA. Os outros dois - Campo gravitacional e Ocean Circulation Explorer (GOCE) em estado estacionário e Umidade do solo e Salinidade oceânica (SMOS) - estão atualmente em órbita.
O Cryosat-2 terá uma órbita polar altamente inclinada e alcançará 88 graus norte e sul, de modo a maximizar a quantidade de observações dos pólos da Terra. Os instrumentos a bordo do satélite poderão monitorar as mudanças de espessura no gelo marinho e no gelo terrestre com precisão de um centímetro. Isso fornecerá aos cientistas uma quantidade sem precedentes de dados para estudar como as mudanças no gelo do Ártico e da Antártica afetam as mudanças climáticas e vice-versa.
O instrumento a bordo do Cryosat-2 que medirá a espessura do gelo é o SAR / Altímetro de Radar Interferométrico (SIRAL). Este é um altímetro e interferômetro que opera na banda Ku (13.575 GHz) e usa sinais de radar refletidos no gelo para medir suas variações de espessura.
O Cryosat-2 também possui outros dois instrumentos para determinar sua posição com grande precisão: a Orbita Doppler e a Integração de Posicionamento por Rádio por Satélite (DORIS) e Retro-Refletor a Laser (LRR). O DORIS detecta e mede o desvio Doppler dos sinais transmitidos de uma rede de sinais de rádio espalhados pelo mundo para fornecer a velocidade do satélite em relação à Terra.
O instrumento LRR complementará e ajudará a calibrar o DORIS. O LRR é um pequeno refletor a laser conectado à parte inferior do satélite, e os lasers de uma rede de estações de rastreamento serão disparados no satélite. Medindo o intervalo entre o disparo do laser e o retorno do pulso, a posição do satélite pode ser medida com muita precisão.
A missão tem uma vida útil de três anos, com potencial para uma extensão de dois anos. Atualmente, o Cryosat-2 está aninhado com segurança dentro da carenagem protetora do foguete Dnepr e, nos próximos nove dias, o satélite será integrado ao restante do lançador e movido para a plataforma de lançamento.
Fonte: ESA
