Astrônomos amadores fizeram mais do que apenas observar o céu, eles têm sido um ativo de segurança nacional. Os foguetes V-2 alemães sub-orbitais capturados pelos soviéticos e pelos Estados Unidos estavam atingindo altitudes cada vez mais altas, e era apenas uma questão de tempo até que a velocidade orbital fosse alcançada.
Lembre-se de que essa era a era dos abrigos antiaéreos no quintal, exercícios de “pato e cobertura” e preparação civil quando a febre da Guerra Fria atingiu um ponto mais alto. O Corpo de Observadores de Terra incentivou e treinou grupos de cidadãos como identificar e denunciar bombardeiros inimigos que se aproximavam da costa dos EUA em preparação para um confronto nuclear. E lembre-se, não havia razão para pensar que esse acúmulonão estender à militarização do espaço. Foi nessa época que a Operação Moonwatch nasceu.
Concebida pelo astrônomo de Harvard Fred Whipple, a Operação Moonwatch era o “Zoológico da Galáxia” de seus dias. A ideia era simples; equipes de observadores ao redor do mundo rastreariam, cronometrariam e gravariam passagens de satélite sobre sua localização e enviariam esses dados ao centro de computação de Cambridge, Massachusetts (telefone, Western Union ou rádio amador eram os métodos do dia). informações sobre onde apontar suas enormes câmeras Baker-Nunn. Esses instrumentos eram câmeras Schmidt de campo amplo que podiam cobrir grandes áreas do céu. Eles deveriam ser posicionados em 12 locais em todo o mundo para acompanhar os satélites em baixa órbita terrestre (LEO).
Certamente, havia obstáculos a serem superados. As câmeras Baker-Nunn estavam bem atrasadas, e todo o sistema estava lutando para entrar em operação em meados de 1958, a tempo do Ano Geofísico Internacional (IGY). Grupos escolares e comunitários tiveram que ser organizados, treinados e equipados. O conhecimento da localização precisa na era pré-GPS precisava ser abordado. Muitos adquiriram kits ópticos disponíveis na Radio Shack, enquanto muitas equipes construíram seus próprios. Depois, havia o dilema do que um satélite realmente parece para um observador no chão. Um observador treinado poderia vê-lo? Grupos da Patrulha Aérea Civil experimentaram várias substituições de julgamento, como seguir aeronaves, bandos de pássaros e morcegos ao entardecer e até rastrear pedras lançadas ao céu!
A Operação Moonwatch também participaria do Ano Geofísico Internacional de 1958. Muitos duvidavam da eficácia de grupos amadores, mas o interesse público era alto. Então, em 4 de outubro de 1957, o mundo foi pego de surpresa quando o Sputnik 1 decolou do Cosmódromo de Baikonur.
O mundo ficou surpreso ao ver que os soviéticos haviam batido o Ocidente no espaço. O Comitê Consultivo Nacional de Aeronáutica (que mais tarde se tornaria a NASA em 1958) ainda não havia conseguido um lançamento orbital bem-sucedido, e o Laboratório de Pesquisa Naval dos Estados Unidos ainda estava se debatendo para obter o programa Vanguard. O lançamento do Sputnik encontrou poucas equipes do Moonwatch prontas para receber seus primeiros passes ao entardecer sobre os Estados Unidos. Lembre-se de que o satélite Sputnik era pequeno e fraco demais para ser visto a olho nu. O que a maioria dos observadores casuais viu no público em geral (lembre-se das cenas de abertura do filme October Sky?) foi na verdade o foguete que colocou o Sputnik no espaço.
As equipes do Moonwatch “olhavam olhando para baixo” usando um telescópio montado em um banco que olhava para uma placa refletora apontada para o céu. Com os observadores dispostos em uma linha voltada para uma linha de piquete, eles gritavam quando o satélite alvo cruzava o meridiano local. Por sua vez, isso seria documentado por um gravador no local para transmissão.
Com o Sputnik, os voluntários da Operação Moonwatch se viram lançados aos holofotes. Jornais e programas de rádio exigiam entrevistas com voluntários, quando o público de repente ficou obcecado com o espaço. Moonwatchers os acompanharam e documentaram o lançamento do cão Laika a bordo do Sputnik 2 em 3 de novembrord, 1957, e quando os EUA finalmente lançaram seu primeiro satélite Explorer I em 1º de fevereirost 1958 A Operação Moonwatch rastreou. Revistas como Geografia nacional e Boys Life publicou artigos sobre o projeto e contou às equipes como elas poderiam participar. Quando o Sputnik 4 voltou aos EUA em setembro de 1962, foram os dados dos observadores da Operação Moonwatch que se mostraram vitais em sua recuperação.
O Moonwatch foi dissolvido em 1975, mas muitos voluntários continuaram rastreando satélites e compartilhando dados por conta própria. Eu sempre acho fascinante que três satélites muito antigos dos primeiros dias da Operação Moonwatch ainda estejam em órbita e possam ser vistos com um bom par de binóculos e um pouco de paciência, Vanguardas 1, 2 e 3. Pode-se argumentar que a Operação O Moonwatch forneceu meios civis para monitorar os acontecimentos dos governos em baixa órbita terrestre e pode ter contribuído para o Tratado do Espaço Exterior que proíbe o uso de armas nucleares no espaço. Outra ocorrência afortunada da época foi o estabelecimento de uma agência espacial civil nos EUA, defendida com sucesso pelo Dr. James Van Allen. Quão diferente teria sido o curso da história se o programa espacial dos EUA tivesse se tornado um "quarto ramo" das forças armadas?
Hoje, os rastreadores de satélite modernos ainda seguem, criam e compartilham informações sobre satélites em todo o mundo. Este esforço transcende fronteiras; quando cargas úteis perigosas, como a fracassada missão russa de Marte, Phobos-Grunt, entraram novamente no início de 2012, os rastreadores de satélite documentaram sua passagem final, e ainda estão em andamento esforços para manter o controle do satélite espião X-37 da USAF. Também se vê um contraste gritante entre os esforços para mobilizar esforços civis durante a Guerra Fria e a moderna Guerra Global ao Terrorismo. O interesse pela ciência estava no auge de todos os tempos na década de 1950, quando se percebeu que o Ocidente poderia estar atrasado na educação científica. Em uma era pós-11 de setembro, quase parece haver um movimento para isolar a participação. Muitos grupos de modelos de foguetes estão sob maior restrição, e até astrônomos amadores podem ver ferramentas essenciais, como ponteiros a laser verdes, restritos para uso.
Mas a boa notícia é que qualquer um ainda pode rastrear um satélite no conforto de seu próprio quintal, tudo no espírito da Operação Moonwatch. A DARPA anunciou um projeto no ano passado que pode ressuscitar um programa semelhante à Operação Moonwatch. Nomeado SpaceView, esse programa busca aumentar a Rede de Vigilância Espacial da Força Aérea dos EUA. Fique de olho no céu e lembre-se de alguns observadores amadores dedicados que desempenharam um papel crucial na história moderna, enquanto observa satélites flutuando silenciosamente nos céus do crepúsculo.
Para saber mais sobre a hostil fascinante da Operação Moonwatch, leia Patrick McCray's Continue assistindo os céus!
Veja mais do excelente trabalho de Ralf Vandebergh em seu site Telescopic Spaceflight Images.
