Fluxos neutros de gás hidrogênio entre NGC 4254 e VIRGOH1 21. Crédito da imagem: Arecibo Observatory. Clique para ampliar
Novas evidências de que o VIRGOHI 21, uma misteriosa nuvem de hidrogênio no Cluster de Virgem a 50 milhões de anos-luz da Terra, é uma Galáxia Escura, que não emite nenhuma luz estelar, foram apresentadas hoje na reunião da Sociedade Astronômica Americana em Washington, DC por uma organização internacional. equipe liderada por astrônomos do Observatório Arecibo da National Science Foundation e da Universidade de Cardiff, no Reino Unido. Seus resultados não apenas indicam a presença de uma galáxia escura, mas também explicam o mistério de longa data de seu vizinho estranhamente esticado.
As novas observações, feitas com o Telescópio de Rádio de Síntese Westerbork, na Holanda, mostram que o gás hidrogênio no VIRGOHI 21 parece estar girando, implicando uma galáxia escura com mais de dez bilhões de vezes a massa do Sol. Apenas um por cento dessa massa foi detectado como hidrogênio neutro - o restante parece ser matéria escura.
Mas isso não é tudo o que os novos dados revelam. Os resultados também podem resolver um quebra-cabeça de longa data sobre outra galáxia próxima. O NGC 4254 é torto, com um braço espiral muito maior que o resto. Isso geralmente é causado pela influência de uma galáxia associada, mas nenhuma foi encontrada até agora - a equipe acha que o VIRGOHI 21 é o culpado. Dr. Robert Minchin, do Observatório Arecibo, diz; "A teoria da galáxia escura explica as observações de VIRGOHI 21 e o mistério da NGC 4254".
O gás do NGC 4254 está sendo arrancado pela galáxia escura, formando um elo temporário entre os dois e esticando o braço da galáxia espiral. À medida que o VIRGOH1 21 avança, os dois se separam e o braço incomum do NGC 4254 relaxa para corresponder ao seu parceiro.
A equipe analisou muitas outras explicações possíveis, mas descobriu que apenas a teoria da Galáxia Escura pode explicar todas as observações. Como o professor Mike Disney, da Universidade de Cardiff, afirma: "As novas observações tornam ainda mais difícil escapar da conclusão de que o VIRGOHI 21 é uma galáxia escura".
A equipe espera que este seja o primeiro de muitos desses achados. "Vamos procurar mais galáxias escuras com o novo instrumento ALFA no Observatório de Arecibo", explica o Dr. Jon Davies, da Universidade de Cardiff. "Esperamos encontrar muito mais nos próximos anos - este é um momento muito emocionante!"
Fonte original: Comunicado de imprensa do PPARC
