Crédito de imagem: NASA
Faltando apenas alguns meses para a NASA lançar seus próximos dois rovers em Marte, os planejadores de missões precisam definir exatamente onde querem que os exploradores de robôs aterrissem. Os gêmeos Mars Exploration Rovers estão programados para serem lançados em maio e junho de 2003 e atualmente têm quatro locais de aterrissagem escolhidos - cada um dos quais oferece terreno único para explorar. A decisão final será tomada em abril.
As datas de lançamento dos dois Mars Exploration Rovers estão se aproximando, assim como a necessidade de escolher um lugar para eles pousarem.
Os viajantes aventureiros podem girar um globo e escolher férias com base no local que seus dedos encontrarem. Mas cientistas e engenheiros que trabalham na mais recente missão rover da NASA não podem ser tão casuais quanto às escolhas de locais de pouso para os rovers gêmeos que serão lançados em maio e junho deste ano.
Na semana passada, os membros da equipe e outras pessoas da comunidade científica se reuniram para uma chance final de discutir e ajustar os prós e contras de cada um dos quatro candidatos ao local de pouso.
Imagens e dados de duas outras naves espaciais da NASA atualmente orbitando o planeta vermelho - Mars Global Surveyor e Mars Odyssey - forneceram informações valiosas sobre possíveis locais de pouso.
"Este é um período único em que temos missões orbitais que podem nos ajudar a fazer a seleção", disse o Dr. Matt Golombek, cientista do local de pouso do JPL. "Queremos ir a locais com terrenos que desafiem nossas mentes, mas não a segurança dos veículos espaciais".
Como os rovers não têm o luxo de pousar em uma pista bem pavimentada, os geólogos e engenheiros da JPL devem escolher cuidadosamente uma área sem grandes rochas que possa danificar o sistema de pouso dos airbags dos rovers. Além disso, uma área densamente povoada por rochas de qualquer tamanho pode impedir que o veículo espacial se mova livremente. Os ventos na atmosfera mais baixa também são uma consideração importante, assim como as encostas contra as quais o lander revestido de airbag afeta.
A exposição adequada ao sol é vital para os rovers movidos a energia solar. Os geólogos escolheram locais próximos ao equador, onde há luz solar suficiente. Os sites também são relativamente livres de acúmulos de partículas de poeira de óxido de ferro que podem revestir painéis solares e interferir na mobilidade dos veículos móveis.
Como os quatro finalistas em qualquer competição, cada um dos quatro candidatos a Marte é um potencial vencedor.
“Três dos locais, Terra Meridiani, conhecido como Hematita, Gusev e Isidis, mostram evidências de processos superficiais envolvendo água. Esses locais parecem capazes de abordar os objetivos científicos das missões do rover: determinar se havia água em Marte e se existem condições favoráveis à preservação de evidências para a vida antiga ”, afirmou Golombek.
O quarto local, Elysium, parece conter terreno antigo, que pode conter pistas do clima inicial de Marte quando as condições podem estar mais úmidas.
Nos próximos meses, geólogos e engenheiros continuarão analisando a viabilidade de cada local. A decisão final será tomada pela NASA em abril, pouco antes dos rovers começarem sua jornada para Marte.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
