Estrelas maciças podem devastar seu ambiente, provocando ventos quentes e irradiando radiação. Com uma massa 100 vezes mais pesada que o Sol e uma luminosidade um milhão de vezes mais brilhante que o Sol, Eta Carinae se destaca como uma das maiores e mais brilhantes estrelas de nossa galáxia.
O objeto enigmático caminha uma linha tênue entre estabilidade estelar e explosões tumultuadas. Mas agora uma equipe de astrônomos internacionais está cada vez mais preocupada com a tendência à instabilidade e erupção.
No século 19, a estrela misteriosamente emitiu uma luz extraordinariamente brilhante por duas décadas, em um evento que ficou conhecido como a "Grande Erupção", cujas causas ainda estão em debate. John Herschel e outros assistiram o brilho do Eta Carinae oscilar ao redor do Vega - rivalizando com uma explosão de supernova.
Agora sabemos que a estrela ejetou o material na forma de dois grandes globos. "Durante a erupção, a estrela jogou mais de 10 massas solares, que agora podem ser observadas como a nebulosa bipolar ao redor", disse a principal autora, Dra. Andrea Mehner, do Observatório Europeu do Sul. Miraculosamente, a estrela sobreviveu, mas a nebulosa vem se expandindo para o espaço desde então.
A Eta Carinae foi observada no Observatório Astronômico da África do Sul - um telescópio de 0,75 m fora da Cidade do Cabo - por mais de 40 anos, fornecendo uma riqueza de dados. Desde o início das observações em 1976 até 1998, os astrônomos viram um aumento nas faixas J, H, K e L - filtros, que permitem a passagem de certas faixas de comprimento de onda da luz infravermelha.
"Esse conjunto de dados é único por sua consistência ao longo de um período de mais de 40 anos", disse Mehner à Space Magazine. "Ele nos oferece a oportunidade de analisar mudanças de longo prazo no sistema, à medida que a Eta Carinae ainda se recupera de sua Grande Erupção."
Para entender o aumento geral a longo prazo da luz, precisamos observar uma descoberta mais recente observada em 2005, quando os cientistas descobriram que Eta Carinae é na verdade duas estrelas: uma estrela azul maciça e uma companheira menor. A temperatura aumentou por 15 anos, até que o companheiro chegou muito perto da estrela massiva, atingindo o periastron.
Esse aumento no brilho provavelmente se deve a um aumento geral da temperatura de algum componente do sistema Eta Carinae (que inclui a enorme estrela azul, sua companheira menor e as conchas de gás e poeira que agora envolvem o sistema).
Depois de 1998, no entanto, a tendência linear mudou significativamente e o brilho da estrela aumentou muito mais rapidamente nas bandas J e H. Está ficando mais azul, o que em astronomia normalmente significa que está ficando mais quente.
No entanto, é improvável que a estrela esteja ficando mais quente. Em vez disso, estamos vendo o efeito da poeira ao redor da estrela ser destruída rapidamente. O pó absorve a luz azul. Portanto, se a poeira estiver sendo destruída, mais luz azul poderá passar através dos globos nebulosos ao redor do sistema. Se for esse o caso, estamos realmente vendo a estrela como ela realmente é, sem que a poeira absorva certos comprimentos de onda de sua luz.
Embora a nebulosa esteja se expandindo lentamente e a poeira esteja se dissipando, os autores não acreditam que seja suficiente para explicar o brilho recente. Em vez disso, Eta Carinae provavelmente está girando a uma velocidade diferente ou perdendo massa a uma taxa diferente. "As mudanças observadas podem implicar que a estrela está se tornando mais instável e pode se encaminhar para outra fase eruptiva", disse Mehner à Space Magazine.
Talvez Eta Carinae esteja caminhando em direção a outra "Grande Erupção". Só o tempo irá dizer. Mas em um campo em que a maioria dos eventos ocorre em uma escala de tempo de milhões de anos, é uma ótima oportunidade para assistir o sistema evoluir em uma escala de tempo humana. E quando Eta Carinae atingir o periastron no meio deste ano, dezenas de telescópios estarão coletando sua luz, esperando ver uma mudança repentina de eventos que podem nos ajudar a explicar esse sistema exótico.
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