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É o sonho de um navegador espacial! A sonda Cassini realizará sobrevôos próximos de duas das luas mais enigmáticas de Saturno em menos de 48 horas e sem manobras no meio. Encélado e Titã estão alinhados exatamente para que a Cassini possa vislumbrar essas duas luas contrastantes - uma em um mundo de gêiseres e a outra em um análogo à Terra primitiva.
A Cassini fará sua abordagem mais próxima de Encélado tarde da noite, no dia 17 de maio, horário do Pacífico, que é nas primeiras horas do dia 18 de maio UTC. A sonda passará a cerca de 435 quilômetros (270 milhas) da superfície da lua.
O principal objetivo científico de Enceladus será assistir o sol tocar peekaboo por trás da pluma rica em água que emana da região polar sul da lua. Os cientistas que usam o espectrógrafo de imagem ultravioleta poderão usar a luz trêmula para medir se há nitrogênio molecular na pluma. A amônia já foi detectada na pluma e os cientistas sabem que o calor pode decompor a amônia em moléculas de nitrogênio. Determinar a quantidade de nitrogênio molecular na pluma dará aos cientistas pistas sobre o processamento térmico no interior da lua.
Em seguida, para Titã: a abordagem mais próxima ocorrerá no final da noite de 19 de maio, horário do Pacífico, que é nas primeiras horas do dia 20 de maio UTC. A sonda voará a 1.400 quilômetros (750 milhas) da superfície.
A Cassini fará principalmente ciência do rádio durante esse passe para detectar as variações sutis do cabo gravitacional da sonda por Titan, que é 25% maior em volume do que o planeta Mercúrio. A análise dos dados ajudará os cientistas a descobrir se Titan possui um oceano líquido sob sua superfície e a ter uma melhor imagem de sua estrutura interna. O espectrômetro infravermelho composto também receberá a passagem mais meridional para dados térmicos para preencher seu mapa de temperatura da lua esfumaçada.
A Cassini fez quatro vôos duplos anteriores e mais um está planejado para os próximos anos.
Para mais informações sobre o sobrevôo do Enceladus, apelidado de "E10", consulte este link.
Para mais informações sobre o sobrevôo do Titan, apelidado de "T68", consulte este link.
Fonte: JPL
