Os próximos anos serão estandarte para aprender sobre planetas anões. Enquanto a sonda New Horizons de alto perfil aproxima-se de uma data de Plutão em 2015, a sonda Dawn está fazendo uma operação mais furtiva (em termos de cobertura da mídia) em Ceres, que é o planeta anão menor e mais próximo da Terra.
A sonda Dawn, como os leitores provavelmente se lembram, fez seu primeiro porto de escala no protoplanet Vesta. O que excita os cientistas desta vez é a probabilidade de gelo d'água na superfície de Ceres. Vesta, por outro lado, estava muito seco.
Aqui está a agenda de Dawn quando chegar a Ceres em abril de 2015:
“O amanhecer fará sua primeira caracterização completa de Ceres no final de abril, a uma altitude de 8.400 milhas (13.500 quilômetros) acima da superfície gelada. Em seguida, descerá a uma altitude de 4.430 quilômetros e obterá mais dados científicos em sua órbita científica. Essa fase durará 22 dias e foi projetada para obter uma visão global de Ceres com a câmera de enquadramento de Dawn e mapas globais com o espectrômetro de mapeamento visível e infravermelho (VIR) ”, afirmou a NASA.
“O amanhecer continuará em espiral até uma altitude de cerca de 1.480 quilômetros (920 milhas) e, em agosto de 2015, começará uma fase de dois meses conhecida como órbita de mapeamento de alta altitude. Durante esta fase, a sonda continuará a adquirir mapas quase globais com o VIR e a câmera de enquadramento em resolução mais alta do que na fase de pesquisa. A sonda também fará a imagem em "estéreo" para resolver a superfície em 3D. "
O amanhecer diminuirá o zoom para uma altitude de apenas 373 quilômetros em novembro de 2015 por três meses para obter informações sobre elementos e a gravidade do planeta anão. A Dawn usará seu detector de raios gama e nêutrons (GRaND) para fazer a primeira parte e um experimento de gravidade para realizar a segunda.
Para economizar combustível, o Dawn também usará um método de controle de apontamento "híbrido" para mantê-lo nos trilhos, usando as rodas de reação e os propulsores para permanecer na direção certa. Isso é necessário porque duas de suas quatro rodas de reação “desenvolveram atrito excessivo” quando Dawn partiu de Vesta. O método híbrido foi testado por 27 horas e concluído com êxito em 13 de novembro. Você pode conferir mais sobre o modo híbrido neste link.
Ah, e como um lembrete do que Dawn encontrou em Vesta, confira essas histórias da Space Magazine sobre a descoberta de hidrogênio, aprendendo sobre sua estrutura interna e tirando um close de uma enorme montanha.
Este artigo foi corrigido para colocar a data de chegada correta de Dawn.
