Um instituto da NASA selecionou uma nova proposta da Universidade do Colorado em Boulder para um estudo mais aprofundado que descreve como as tecnologias existentes podem ser usadas para estudar planetas em torno de estrelas distantes com a ajuda de uma "sombra estelar" em órbita.
O conceito do professor Webster Cash, do CU-Boulder, Center of Astrophysics and Space Astronomy, foi uma das 12 propostas selecionadas para financiamento em 28 de setembro pelo Instituto de Conceitos Avançados da NASA, ou NIAC. A proposta de Cash detalha os métodos necessários para projetar e construir o que é essencialmente uma "câmera pinhole" gigante no espaço.
A sombra estelar do tamanho de um campo de futebol seria feita de material fino e opaco e conteria uma abertura ou buraco no centro com cerca de 30 pés de diâmetro para separar a luz de um planeta distante da luz de sua estrela-mãe adjacente, disse Cash. Uma sonda detectora equipada com um telescópio seguiria dezenas de milhares de quilômetros atrás da sombra orbital das estrelas para coletar a luz e processá-la.
Esse sistema poderia ser usado para mapear sistemas planetários em torno de outras estrelas, detectar planetas tão pequenos quanto a lua da Terra e procurar "biomarcadores", como metano, água, oxigênio e ozônio. Conhecido como Imager do Novo Mundo, o sistema também pode mapear as taxas de rotação do planeta, detectar a presença do clima e até confirmar a existência de oceanos líquidos em planetas distantes, disse ele.
"Na sua forma mais avançada, o New Worlds Imager seria capaz de capturar imagens reais de planetas a distâncias de 100 anos-luz, mostrando oceanos, continentes, calotas polares e bancos de nuvens", disse Cash. Se existem florestas tropicais extraterrestres, ele disse, elas podem ser distinguidas dos desertos.
"Para mim, um dos desafios mais interessantes da astronomia espacial hoje é a detecção de planetas exo-solares", disse Cash. "Criamos um conceito acessível com tecnologia muito prática que nos permitiria realizar imagens do planeta em comprimentos de onda visíveis e outros compridos."
A beleza do pinhole como dispositivo óptico é que ele funciona como uma lente quase perfeita, disse Cash, professor do departamento de ciências astrofísicas e planetárias da CU-Boulder. ‘Este dispositivo removeria o problema limitante da luz dispersa da estrela-mãe devido a imperfeições ópticas.”
A proposta bem-sucedida foi de autoria de Cash, Jeremy Kasdin, da Universidade de Princeton, e Sara Seager, da Carnegie Institution de Washington. Nove outros orientadores de propostas de universidades e indústrias contribuíram para o conceito do New Worlds Imager, disse Cash.
O NIAC foi criado em 1998 para solicitar conceitos revolucionários de pessoas e organizações externas à agência espacial que poderiam avançar nas missões da NASA. Os conceitos vencedores, escolhidos porque "ultrapassam os limites da ciência e tecnologia conhecidas", devem levar pelo menos uma década para serem desenvolvidos se forem selecionados para um voo missionário, segundo a NASA.
Em 1999, Cash liderou uma proposta vencedora do NIAC de uma nova e poderosa tecnologia de telescópio de raios-x que permitirá aos astrônomos espiar a boca dos buracos negros. Esse pacote de telescópios está agora em desenvolvimento pela NASA como a missão MAXIM de vários milhões de dólares e está previsto para ser lançado na próxima década.
Outros conceitos financiados em 2004 pelo NIAC incluem uma proposta para um elevador espacial lunar, nova tecnologia de ímãs supercondutores para proteção contra radiação de astronautas e um sistema de propulsão a plasma de feixe magnetizado.
As equipes que apresentaram propostas vencedoras ao NIAC este ano receberam US $ 75.000 por um estudo de viabilidade da Fase 1 de seis meses. As propostas que serão aprovadas para os estudos da Fase 2 no próximo ano pela agência espacial serão financiadas com até US $ 400.000 por mais dois anos, segundo a NASA.
"Estamos entusiasmados por nos unirmos a pessoas imaginativas da indústria e das universidades para descobrir sistemas inovadores que atendam ao enorme desafio da exploração e desenvolvimento do espaço", disse o diretor do NIAC Robert Cassanova. Cassanova também é membro da Universities Space Research Association, que administra o NIAC da NASA.
Fonte original: Comunicado de imprensa da UCB
