Nosso universo está repleto de luz invisível. Além do espectro visível, o espaço é uma bagunça colorida de sinais de rádio e microondas disparados por "sóis" em chamas, estrelas em colapso, campos magnéticos crepitantes, nuvens de poeira agitadas e furiosos buracos negros.
Depois, há a luz que ninguém entende - faíscas misteriosas e ultrastrongas de energia lançando bilhões de anos-luz em todo o universo de origens desconhecidas, por razões desconhecidas.
Pulsos intrigantes como esses às vezes são chamados de FRBs (Fast Radio Bursts), porque podem durar apenas alguns milissegundos. Na manhã de 25 de julho, uma dessas explosões de energia misteriosa passou zunindo por um novo conjunto de radiotelescópios nas montanhas da Colúmbia Britânica, no Canadá, registrando uma das mais raras frequências de rádio já detectadas.
De acordo com um comunicado divulgado no The Astronomer's Telegram (um quadro de avisos de observações astronômicas postado por cientistas credenciados), o sinal misterioso - chamado FRB 180725A após o ano, mês e dia em que foi detectado - transmitido em frequências tão baixas quanto 580 megahertz, quase 200 MHz mais baixo do que qualquer outro FRB já detectado.
"Esses eventos ocorreram durante o dia e a noite, e seus horários de chegada não estão correlacionados com atividades conhecidas no local ou outras fontes conhecidas", escreveu Patrick Boyle, autor do relatório Telegram da Astronomer's e gerente de projetos da Intensidade Canadense de Hidrogênio Experiência de mapeamento (CHIME) - o radiotelescópio que detectou a nova e estranha assinatura.
A frequência baixa e rápida do pulso sugere que a explosão foi extremamente intensa e se originou de uma fonte incrivelmente poderosa em algum lugar do cosmos. Estudar o sinal peculiar pode dar aos astrônomos melhores pistas sobre como essas ondas de rádio extragaláticas se formam e de onde elas vêm.
"Explosões rápidas de rádio são extremamente brilhantes, dada sua curta duração e origem a grandes distâncias, e não identificamos uma possível fonte natural com confiança", disse Avi Loeb, cientista do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian que não estava envolvido em a descoberta, disse no ano passado em um comunicado relacionado a novas pesquisas sobre essas explosões.
Ele acrescentou que vale a pena considerar uma "origem artificial" dos sinais (isto é, inteligência extraterrestre). Outras origens possíveis incluem supernovas (estrelas explosivas), buracos negros supermassivos ou várias outras fontes de poderosa radiação eletromagnética, como pulsares.
Os FRBs permanecem um mistério absoluto para os astrônomos e rotineiramente atraem a curiosidade de caçadores de alienígenas. Os sinais são, por natureza, extremamente breves e viajam extremamente longe no espaço; identificar uma fonte precisa de tais pulsos indescritíveis não é tarefa fácil. Além disso, apenas cerca de 40 FRBs foram detectados na Terra desde que foram descobertos pela primeira vez em 2007; portanto, a pesquisa sobre eles permanece escassa.
Mas, apesar da raridade relativa em astronomia dos FRBs, eles provavelmente são uma ocorrência cósmica regular, disse Christopher Conselice, professor de astrofísica da Universidade de Nottingham que não estava envolvido na descoberta, ao The Daily Mail. Os FRBs podem até chegar ao nosso planeta milhares de vezes por dia, disse Conselice; ainda não construímos ferramentas suficientes para detectá-las todas ainda.
O último sinal misterioso foi detectado pelo CHIME, um radiotelescópio de última geração que parece o meio cano de um skatista nas montanhas da Colúmbia Britânica. O CHIME foi projetado para detectar ondas de rádio antigas enviadas quando o universo era apenas uma criança, entre 6 e 11 bilhões de anos atrás. Embora esteja em operação há apenas um ano, ele já detectou vários FRBs notáveis, incluindo vários outros sinais de baixa frequência que se seguiram logo após o notável FRB 180725A na semana passada.
