Os cinegrafistas David Gonzales, Kurt Johnson e Mike Deep filmaram o lançamento final do ônibus espacial no site de imprensa do Centro Espacial Kennedy. O objetivo era fornecer a experiência de lançamento mais próxima para o espectador sem realmente estar lá.
Um lançamento do ônibus espacial é um espetáculo que nunca mais será visto. A sequência começa com um tiro certeiro do bloco nos segundos finais da contagem. À medida que os 3 principais motores do ônibus espacial se acendem, eles lançam água do sistema de supressão de som para vapor, enviando uma pluma para longe. A pilha inteira balança alguns centímetros antes de voltar à vertical. Os propulsores do Solid Rocket inflamam, lançando uma segunda pluma e levantando a pilha de 4,5 milhões de libras do chão. Espectadores explodem em aplausos e as persianas de milhares de câmeras de imprensa se afastam.
O escape de fogo dos SRBs está viajando muitas vezes à velocidade do som e envia ondas de choque visíveis através da pluma. Você pode observar como nuvens de condensação maciças aparecem e desaparecem com ondas de pressão no ar úmido da Flórida. Eles entram e saem da existência muitas vezes por segundo. A fumaça envolve completamente a almofada 39A.
A Atlantis inicia um programa de rolagem para fornecer um horizonte de referência para sua equipe e orientar suas antenas em direção à Terra para comunicação bidirecional. O som começa a chegar ao site da imprensa. Um rugido inicial de construção é ouvido quando os motores principais foram acionados, seguidos pelo trovão estalando e estalando dos Solid Rocket Boosters. Para um observador, quase parece que o próprio ar está sendo dilacerado. Ele vibra um pouco o seu peito e você pode sentir o som ao seu redor.
A pluma brilhante atrás do ônibus espacial é quase tão brilhante quanto o sol para os olhos e é realmente um pouco difícil de olhar. Ela se estende muitas vezes mais do que a própria pilha de transporte. Parece sair da pilha como uma espécie de cascata ardente antes de esfriar em uma nuvem de fumaça. O ônibus espacial rompeu o convés de nuvens, iluminando as nuvens uma última vez antes de desaparecer de vista.
Apesar de estar fora de vista, você ainda pode seguir a jornada do ônibus espacial. Uma trilha escura se torna visível no convés das nuvens enquanto a pluma lança uma enorme sombra abaixo. Pouco tempo depois, os SRBs são descartados e Atlantis continua no espaço em sua expedição final. A pluma ondulante se expandiu e lentamente se dirigiu para o norte. Era uma visão magnífica que nunca mais será vista novamente.
Um dos espectadores que você pode ouvir no vídeo é membro de uma equipe que estava voando com ratos no STS-135. Seu grupo estava testando um medicamento experimental para ver se a perda óssea devido à falta de peso poderia ser reduzida enquanto em órbita. Os resultados de experimentos e pesquisas realizadas durante os 30 anos do Programa de Ônibus Espacial, sem dúvida, ajudarão o próximo programa a continuar a jornada.
