Imagens da sonda New Horizons mostram um recurso em forma de marca de mordida na superfície de Plutão. Os cientistas pensam que o recurso é causado pela sublimação do gelo de metano, causando a erosão dos penhascos e deixando uma planície plana em seu lugar. As imagens foram capturadas pouco antes da abordagem mais próxima da New Horizon a Plutão em 14 de julho de 2015.
Na imagem acima, que é do hemisfério ocidental de Plutão, três características principais são mostradas. O primeiro é o Vega Terra, que como área de planalto elevado. O segundo é o Piri Planitia, que é uma área mais plana e mais baixa das planícies. Piri Planitia mostra uma ausência de crateras, o que significa que é geologicamente mais jovem. Dividindo Terra e Planitia estão os Piri Rupes, os penhascos que têm o formato de uma marca de mordida que despertaram o interesse do cientista.
A imagem colorida à direita mostra as áreas ricas em metano em roxo. Os cientistas pensam que, à medida que o gelo de metano de Piri Rupes é sublimado para a atmosfera, os penhascos são removidos e as planícies planas de Piri Planitia tomam seu lugar. A imagem também mostra algumas mesas de metano que ainda não foram sublimadas.
Os dados da New Horizons também mostram que Piri Planitia tem um conteúdo mais alto de gelo d'água, que é mostrado em azul. Por causa da temperatura gelada de Plutão, acredita-se que esse gelo d'água seja como uma rocha. É imóvel e, à medida que o gelo de metano é sublimado, a rocha do Piri Planitia fica exposta.
Antes da chegada da New Horizons em Plutão, geralmente se pensava que não havia muita coisa acontecendo em Plutão. Mas, como essas imagens mostram, e como a New Horizons continua provando, Plutão está longe de ser um lugar inativo, e há muito para manter o interesse dos cientistas planetários.
