Um grupo de astrônomos descobriu algo que nunca esperava encontrar. Mas, em vez disso, o que eles descobriram foi que uma certa estrela anã branca conhecida como AE Aquarii age como um pulsar, desafiando nosso entendimento sobre anãs brancas.
Os astrônomos acreditavam que as anãs brancas eram cadáveres estelares inertes que lentamente esfriam e desaparecem, mas essa estrela anã branca recentemente observada emite pulsos de raios-X de alta energia enquanto gira em torno de seu eixo.
Um grupo de astrônomos dos EUA e do Japão usou o Observatório de Raios X Suzaku, um telescópio JAXA e NASA na órbita da Terra para fazer as novas observações.
"AE Aquarii parece ser uma anã branca equivalente a um pulsar", diz Yukikatsu Terada, do Instituto de Pesquisa Física e Química de Wako, Japão. "Como os pulsares são conhecidos por serem fontes de raios cósmicos, isso significa que as anãs brancas devem ser silenciosas, mas numerosos aceleradores de partículas, contribuindo com muitos dos raios cósmicos de baixa energia em nossa galáxia."
Algumas anãs brancas, incluindo AE Aquarii, giram muito rapidamente e têm campos magnéticos milhões de vezes mais fortes que os da Terra. Essas características lhes dão energia para gerar raios cósmicos. Mas o observatório de Suzaku também detectou fortes pulsos de raios-X. Após analisar os dados, a equipe de astronomia percebeu que os pulsos de raios-X rígidos correspondem ao período de rotação da anã branca de uma vez a cada 33 segundos.
As pulsações de raios-X rígidas são muito semelhantes às do pulsar no centro da nebulosa do caranguejo. Nos dois objetos, os pulsos aparecem como um feixe de farol e acredita-se que um campo magnético em rotação esteja controlando o feixe. Os astrônomos pensam que os campos magnéticos extremamente poderosos capturam partículas carregadas e as arremessam para fora na velocidade próxima à luz. Quando as partículas interagem com o campo magnético, irradiam raios-X.
"Estamos vendo um comportamento como o pulsar na nebulosa do caranguejo, mas o vemos em uma anã branca", diz Koji Mukai, do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland. A nebulosa do caranguejo é o remanescente quebrado de um enorme estrela que terminou sua vida em uma explosão de supernova. "Esta é a primeira vez que um comportamento semelhante ao pulsar já foi observado em uma anã branca."
Fonte da notícia original: Comunicado de imprensa da NASA / Goddard Spaceflight Center
