Imagens recém-recebidas da superfície de Marte confirmam que o rover Curiosity da NASA extraiu com sucesso as primeiras amostras coletadas perfurando dentro de uma rocha em outro planeta e transferiu o pó alienígena pulverizado para a colher de processamento dos robôs, anunciaram emocionados cientistas da missão poucas horas depois de ver imagens visuais corroboração.
A coleta das primeiras partículas entediadas do interior de uma rocha em um planeta além da Terra marca um feito histórico na exploração do cosmos pela humanidade - e é crucial para alcançar o objetivo da Curiosidade de determinar se Marte poderia ter suportado vida microbiana, passada ou presente.
O próximo passo essencial é alimentar porções cuidadosamente peneiradas do precioso material de cor cinza na dupla equipe de laboratórios de química analítica miniaturizada (CheMin & SAM) dentro do rover, para análise e exame minucioso de seu conteúdo mineral e procurar assinaturas de moléculas orgânicas - os blocos de construção da vida como a conhecemos.
A curiosidade está explorando antigas bases e buscando pistas sobre a habitabilidade do planeta ao longo dos séculos e que preservam o registro histórico - talvez incluindo produtos orgânicos.
A equipe do veículo espacial acredita que esta área de trabalho dentro da Gale Crater, chamada Yellowknife Bay, experimentou percolação repetida da água líquida corrente há muito tempo, quando Marte era mais quente e úmido - e, portanto, era potencialmente mais hospitaleiro para a possível evolução da vida. Veja o nosso local de trabalho em Yellowknife Bay e os mosaicos de fotos dos furos abaixo, de Ken Kremer e Marco Di Lorenzo, criados a partir de imagens rover-primas.
"Coletamos cerca de uma colher de sopa de pó, que atende às nossas expectativas e é um ótimo resultado", disse Scott McCloskey, engenheiro de sistemas de perfuração da Curiosity, do JPL, em entrevista à mídia da NASA em 20 de fevereiro. "Estamos todos muito felizes e aliviados por a perfuração foi um sucesso completo. ”
Os rejeitos de cor cinza do interior rochoso oferecem uma visão surpreendentemente fresca de Marte, em comparação com o verniz vermelho-alaranjado de poeira oxidada e enferrujada que estamos tão acostumados a ver globalmente através do que os seres humanos chamam há séculos de "Planeta Vermelho".
"Pela primeira vez, estamos examinando rochas antigas que não foram expostas ao ambiente de superfície marciano e às intempéries, e preservamos o ambiente em que se formaram", disse Joel Hurowitz, cientista do JPL em sistemas de amostragem por curiosidade.
Este é um ponto-chave, pois as reações de oxidação subsequentes podem destruir moléculas orgânicas e, assim, possíveis sinais de habitabilidade e vida.
“Os rejeitos são cinza. Se tudo é igual, é melhor ter uma cor cinza do que vermelho, porque a oxidação pode destruir compostos orgânicos ”, disse John Grotzinger, cientista chefe da missão Curiosity do Instituto de Tecnologia da Califórnia.
Em 8 de fevereiro de 2013 (missão Sol 182), o Curiosity usou a broca de percussão rotativa montada na torre da ferramenta no final do braço robótico de 7 pés (2,1 metros) de comprimento para fazer um furo circular de 16 mm (0,63 pol.) de largura e 64 mm de profundidade, sobre uma laje de cor vermelha de rocha sedimentar plana, de grãos finos e com veias chamada “John Klein” que se formou na água.
“O primeiro furo da Curiosity no local de John Klein é um momento histórico para a missão MSL, JPL, NASA e Estados Unidos. É a primeira vez que um robô, fixo ou móvel, perfura uma rocha para coletar uma amostra em Marte ”, disse Louise Jandura, engenheira chefe do Curiosity para o sistema de amostragem.
“De fato, é a primeira vez que um veículo espacial perfura uma rocha para coletar uma amostra em qualquer lugar, exceto na Terra. Nas cinco décadas de história da era espacial, esse é realmente um evento raro. ”
“A capacidade de perfuração de rochas é um avanço significativo. Isso nos permite ir além da camada superficial da rocha, desbloqueando uma cápsula do tempo de evidências sobre o estado de Marte que remonta 3 ou 4 bilhões de anos. ”
"Usando nosso geólogo móvel Curiosity, os cientistas podem escolher a rocha, entrar nela e entregar a amostra em pó aos instrumentos do veículo espacial para análise."
"Não poderíamos estar mais felizes porque o Curiosity perfurou seu primeiro buraco em Marte", disse Jandura.
Nos próximos dias, o material cinza em pó será sacudido e movido pelo dispositivo de processamento de amostras da Curiosity, conhecido como CHIMRA, ou Collection and Handling for In-Situ Martian Rock Analysis e peneirado por telas ultrafinas que filtram partículas maiores que 150 mícrons. (0,006 polegadas) de diâmetro - aproximadamente a largura de uma mecha de cabelo humana.
A perfuração vai para o coração da missão. É absolutamente indispensável para coletar e transportar porções intocadas de rochas e solo marcianos para um trio de orifícios de entrada no topo do convés do rover, que levam ao instrumento de Química e Mineralogia (CheMin) e ao instrumento Analysis Analysis at Mars (SAM).
O processo de peneiração é projetado para impedir o entupimento rio abaixo nos laboratórios de química.
O par de instrumentos de ponta testará o pó rochoso cinza para uma variedade de minerais inorgânicos, bem como moléculas orgânicas simples e complexas.
As amostras serão entregues primeiro ao CheMin e depois ao SAM nos próximos dias. Os resultados são esperados em breve.
Os dados até agora indicam que a rocha perfurada é de siltito ou de lama com uma composição basáltica a granel, disse Hurowitz. Os testes CheMin e SAM serão reveladores.
A broca de alta potência foi o último dos instrumentos da Curiosity 10 ainda a ser retirado e colocado em operação total e completa a fase de comissionamento dos robôs.
"Este é um grande ponto de virada para nós, pois passamos a chave do rover [da equipe de engenharia] para a equipe de ciências", disse Grotzinger.
A curiosidade descobriu que a baía de Yellowknife é carregada com veias minerais hidratadas de sulfato de cálcio que precipitaram da interação com ambientes aquosos.
Perguntei como foi selecionado o furo alvo da broca?
"Queríamos estar bem centralizados em um grande prato de rocha onde sabíamos que poderíamos colocar a broca em um local estável em uma rocha interessante", disse Hurowitz à Space Magazine.
“A broca não teve como alvo específico as veias ou características nodulares visíveis nesta rocha. Mas essas rochas estão tão abaladas com esses recursos que é difícil imaginar que sentiríamos falta delas em algum lugar ao longo do curso da broca. ”
"Descobriremos o que há no material depois que os materiais forem analisados pelo SAM e CheMin.
"Consideraremos metas adicionais de perfuração se acharmos que perdemos um componente da rocha".
"Acreditamos que o material da veia branca é sulfato de cálcio com base nos dados da ChemCam e APXS, mas ainda não sabemos o estado de hidratação." Hurowitz me disse.
Com relação às perspectivas de realização de perfurações adicionais de amostras e escavação de solos na baía de Yellowknife, Grotzinger me disse: "Temos que dar um passo de cada vez".
“Temos que ver o que encontramos na primeira amostra. Somos guiados por descobertas e isso determinará o que faremos a seguir aqui ”, disse Grotzinger. "Não temos cotas."
O objetivo da missão a longo prazo continua sendo o de dirigir até as regiões mais baixas do Monte Sharp, a 10 quilômetros de distância, e procurar ambientes habitáveis nas camadas sedimentares.
A Curiosity executou um touchdown impecável e sem precedentes em 5 de agosto de 2012 para começar sua missão primária de dois anos dentro da Gale Crater. Até agora, ela capturou mais de 45.000 imagens, viajou quase 800 quilômetros, realizou 25 análises com o espectrômetro APXS e disparou mais de 12.000 fotos a laser com o instrumento ChemCam.
