A maior ave do mundo - uma espécie recém-identificada de elefante - pesava tanto quanto um dinossauro quando passeava por Madagascar há mais de 1.000 anos, segundo um novo estudo.
Este pássaro monstro está agora extinto, mas pesava até 1.760 libras. (800 kg), ou cerca de sete avestruzes modernos quando estava vivo. Também tinha três metros de altura - uns bons 20 cm de altura que um avestruz.
E, também como o avestruz, este elefante não podia voar.
Os pesquisadores realmente coletaram os ossos dos elefantes (Aepyornithidae) desde meados do século XIX, mas atribuíram o gigante recém-descoberto a outra espécie de pássaro-elefante, conhecida como Aepyornis maximus, disse o pesquisador James Hansford, pesquisador de pós-doutorado do Instituto de Zoologia da Zoological Society of London.
"Compreender a diversidade dessas aves gigantes extintas é um nó taxonômico há cerca de 150 anos", disse Hansford à Live Science. Os paleontologistas estavam tão entusiasmados com a descoberta de elefantes nos anos 1800 e início de 1900 que começaram a nomear espécies de esquerda e direita, geralmente de espécimes incompletos.
Para esclarecer as coisas, Hansford usou uma fita métrica e pinças para analisar centenas de ossos de pássaros de elefantes que estavam alojados em museus de todo o mundo. Alguns desses ossos foram quebrados, então ele criou um programa de computador para preencher as lacunas.
Após plotar o tamanho dos ossos em um programa de computador, Hansford descobriu que esses ossos se dividiam em grupos distintos, revelando três gêneros (também conhecidos como gêneros) e quatro espécies distintas. Ele nomeou as aves recém-descobertas Vorombe titan, cujo nome de gênero significa "pássaro grande" em malgaxe. O nome da espécie "titã"é um retrocesso para Aepyornis titã, que um paleontólogo britânico chamado C.W. Andrews erroneamente usou para dublar o pássaro. Mais tarde, foi (novamente) erroneamente classificada como outra espécie de pássaro elefante, A. maximus.
Como uma nota lateral engraçada, Andrews era amigo do escritor inglês H.G. Wells, que escreveu uma pequena história brincando que depois de nomear esses pássaros grandes Aepyornis maximus e Aepyornis titan, "se eles tiverem mais Aepyornises ... algum swell científico irá explodir um vaso sanguíneo. "
Felizmente, nenhum vaso sanguíneo foi estourado quando Hansford encontrou V. titan, que é ainda maior que A. maximus, anteriormente considerado o maior pássaro do mundo. (No passado, alguns cientistas argumentaram que o moa, outro pássaro extinto que não foi encontrado no que é hoje a Nova Zelândia, era o maior pássaro já registrado. Agora, com a descoberta de V. titan, o recordista é claro, disse Hansford.)
V. titan é tão grande que seu peso médio é de 1.430 libras. (650 kg) é comparável a Europasaurus, um pequeno saurópode (um dinossauro de pescoço longo), que pesava cerca de 1.500 libras. (690 kg), Hansford e o co-pesquisador Samuel Turvey, professor do Instituto de Zoologia da Sociedade Zoológica de Londres, escreveram no estudo.
Quando os elefantes herbívoros foram extintos cerca de 1.000 anos atrás - principalmente por causa de caçadores de seres humanos - o ecossistema de Madagascar mudou. As plantas que dependiam dos pássaros para comer e dispersar sementes enfrentavam uma batalha assustadora pela sobrevivência.
Os pássaros de elefante "sem dúvida tiveram um impacto significativo na criação e manutenção da paisagem na antiga Madagascar", disse Hansford. "E a extinção deles deixou um buraco que precisamos pensar em conservar na ausência deles".
De fato, "estamos usando o passado para informar planos de conservação", disse Hansford.
A nova descoberta "provavelmente confirma o fato de esta ser a maior ave", disse Daniel Ksepka, especialista em aves fósseis e curador do Museu Bruce, em Greenwich, Connecticut, que não participou da pesquisa.
Ksepka observou que, embora o DNA se degrada rapidamente em locais quentes como Madagascar, seria interessante se os pesquisadores pudessem extrair o DNA dos ossos de pássaros de elefantes. Isso ocorre porque o moa fêmea tem quase o dobro do tamanho do macho, então é possível que alguns desses espécimes de aves sejam apenas machos e fêmeas da mesma espécie. No entanto, os pesquisadores escreveram que isso é improvável, pois existem "padrões complexos de variação" entre os diferentes aglomerados ósseos.
