Todos nós vamos ser substituídos?
Stephen Hawking aparentemente achou que sim. Na grande tradição de físicos famosos que reivindicam assuntos além do seu escopo de especialização, o grande teórico britânico deixou para trás uma coleção de ensaios nos quais especulou e previu o futuro humano. Em um ensaio, publicado em 14 de outubro no Sunday Times, Hawking argumentou que a humanidade corre o risco de ser substituída por "super-humanos" geneticamente modificados.
Pesquisas bem-intencionadas, projetadas para melhorar a saúde e a vida humanas, ele escreveu, acabarão sendo corrompidas. As pessoas vão começar a modificar os humanos para viver mais, serem mais inteligentes ou mais agressivos e perigosos.
"Quando esses super-humanos aparecerem, haverá problemas políticos significativos com os humanos não melhorados, que não serão capazes de competir", escreveu Hawking. "Presumivelmente, eles desaparecerão ou se tornarão sem importância."
Hawking estava certo em se preocupar com esse tipo de distopia?
O físico enquadrou o problema em termos surpreendentes. Mas ele não está sozinho em se preocupar com o fato de a humanidade estar vagando em território perigoso à medida que as tecnologias genéticas melhoram.
No momento, a edição de genes disponível para seres humanos trata quase exclusivamente problemas médicos graves. Para doenças incuráveis e mortais, os médicos alteraram os genes das pessoas para impedir que essas doenças progridam ainda mais. Isso às vezes tem sido bem-sucedido, como o Live Science relatou anteriormente. Também houve experimentos na China com a edição de genes da linha germinativa - fazendo alterações genéticas que podem ser passadas de uma geração para a outra - para impedir que os pais transmitam doenças genéticas para seus filhos.
Os bioeticistas levantaram preocupações sobre para onde tudo isso está indo.
As preocupações mais imediatas, no entanto, não são sobre super-humanos. O primeiro problema com a terapia genética é que não é tão bem compreendido, de acordo com o National Human Genome Research Institute (NHGRI). Os pesquisadores ainda não sabem todos os possíveis efeitos colaterais da edição de genes, ou o risco dessas mudanças serem passadas de uma geração para a seguinte.
No entanto, se a edição de genes se espalhar, há um risco de que esteja disponível apenas para os ricos, e que os esforços para prevenir doenças genéticas possam se confundir com os esforços para criar humanos aprimorados, de acordo com o National Institutes of Health.
Da mesma forma, o Centro de Ética em Saúde da Universidade do Missouri publicou um documento on-line, aumentando a possibilidade de que os esforços para eliminar doenças genéticas possam de fato levar à erradicação eugênica da sociedade por pessoas com deficiência. E, de acordo com o Centro, em uma sociedade onde os seres humanos são aprimorados, "modelos" anteriores de risco humano se tornam obsoletos, ecoando o medo de Hawking.
Mas quanto mais próximo um argumento bioético se aproxima do mundo que Hawking imaginava, mais vagas as previsões se tornam - porque a ciência ainda está muito distante desse ponto. E, neste momento, esse tipo de conversa muitas vezes equivale a confusões assustadoras, disse Matthew Willmann, biólogo e diretor do Centro de Transformação de Plantas da Universidade de Cornell.
"Fiquei frustrado porque, para mim, se você quer assustar as pessoas sobre uma tecnologia que traz alguns benefícios surpreendentemente positivos para a humanidade, faria previsões como essa", disse ele à Live Science.
É teoricamente possível que o mundo de super-humanos de Hawking possa emergir, disse Willmann.
"Isso poderia acontecer? Sim. Mas há muita coisa acontecendo para impedir que isso aconteça", disse ele.
Instituições científicas e governos estão desenvolvendo códigos e leis éticas estritas que regulariam a edição de genes, ressaltou. E essas leis seriam incrivelmente difíceis de contornar sem que o mundo percebesse.
No programa de TV "Orphan Black", uma cabala de cientistas decide editar e aprimorar um grupo de bebês clonados - e tudo o que os cientistas precisam é de dinheiro e vontade de fazer coisas más.
Mas a realidade, Willmann apontou, é que a genética é muito complicada e confusa para que isso funcione.
"Você só pode editar quando tiver informações sobre como os genes funcionam", disse ele.
Em sua pesquisa, ele é capaz de criar plantas com características genéticas específicas apenas criando muitas plantas com genes danificados, mortais ou danificados. Com o tempo, ele e seus colegas descobrem quais genes fazem o que e, portanto, como esses genes precisam ser modificados para obter os resultados desejados.
Mas isso só é possível, ele disse, porque "como eu sempre digo, as plantas não choram".
Um projeto semelhante em seres humanos levaria muito mais tempo e seria - se não inimaginável - difícil de ser realizado em uma sociedade moderna.
Então, Hawking estava certo em se preocupar com uma nova espécie de super-humano substituindo a nossa? É difícil dizer definitivamente não. Mas provavelmente isso não vai acontecer tão cedo, e há preocupações éticas mais urgentes na genética com as quais se preocupar nesse meio tempo, disse Willmann.
