Tendo acabado de retornar as imagens mais detalhadas ainda da lua Encélado, com 500 km de largura, é de se admirar que os cientistas estejam empolgados com esse misterioso satélite natural. As origens do artigo começaram em julho de 2005, quando a pluma de gás de Encélado (contendo compostos orgânicos) foi descoberta fervilhando da superfície da lua, dentro das "listras de tigre", fotografadas pela Cassini.
Em alguns modelos de computador, essa pluma é atribuída a um oceano sub-superficial. Essa possibilidade levou os cientistas a especular que poderia ser um ambiente ideal para as formas básicas de vida prosperarem. Além disso, embora a sonda Cassini não esteja equipada para procurar diretamente a vida, ela pode detectar o assinatura da vida…
Esta nova pesquisa publicada na revista Astrobiology e liderada por Christopher McKay no Ames Research Center da NASA em Moffett Field, sugere que a sonda Cassini já pode ter coletado dados que poderiam ser analisados na busca por vida extraterrestre. Examinando os dados coletados pela sonda Saturno depois que ela passou, embora a pluma de partículas de gás e gelo emitida pelo pólo sul de Enceladus, foram detectados produtos químicos orgânicos, como o metano.
Como Nancy escreveu hoje mais cedo em relação à busca pela vida em Marte, o metano é um subproduto essencial dos processos biológicos da Terra. Parece que Encélado tem um coquetel inteiro dos principais componentes para a vida explodindo no espaço.
“Se você pensa no que precisa para a vida, precisa de água, energia, material orgânico e nitrogênio, e todos saem da plumaMcKay disse. "Aqui está um pequeno mundo que parece ter tudo.”
Então, o que poderia estar produzindo essa possível assinatura biológica? Parece possível que os microrganismos conhecidos como metanógenos (como o nome sugere, eles produzam metano como subproduto gasoso para seus ciclos biológicos) possam ser uma explicação possível, mas deve haver a proporção correta de compostos orgânicos (a favor de metano) presente na pluma para que este seja o caso.
A equipe de McKay argumenta que, para que os compostos orgânicos encontrados na pluma de Encélado sejam de origem biológica, deve haver uma concentração muito maior de metano do que qualquer composto orgânico mais pesado (ou seja, hidrocarbonetos não metânicos). O artigo de McKay sugere que a proporção de hidrocarboneto não metano / metano precisa ser menor que 0,001 para o metano favorecer uma origem biológica.
Este método foi recentemente utilizado em fontes hidrotermais no fundo do Oceano Atlântico. Uma proporção mais alta de hidrocarbonetos não metânicos foi medida, indicando que os gases emitidos pelos respiradouros não eram de origem biológica. Esta pesquisa sugere que o espectrômetro de massa de íons e neutro da Cassini (INMS) pode ser usado de maneira semelhante para verificar se os compostos orgânicos detectados na pluma de Enceladus podem ser atribuídos a processos biológicos.
No entanto, sobrevôos anteriores da pluma sugerem que ela é muito parecida com um cometa (e, portanto, uma fonte antiga de compostos orgânicos), então mais dados precisam ser coletados e melhores modelos precisam ser criados.
Esta pesquisa é muito encorajadora para a futura exploração das luas gigantes de gás do Sistema Solar, e espera-se que equipamentos mais sensíveis possam ser colocados em órbita de Saturno no futuro para possivelmente refinar os resultados preliminares da Cassini. Se os compostos orgânicos na pluma polar sul de Enceladus podem ser atribuídos a processos biológicos, ou não, provavelmente ainda terá que esperar um pouco ...
Fonte: Novo Cientista
