Três astronautas que serão lançados em um foguete Soyuz trarão uma nova era à Estação Espacial Internacional, dobrando o tamanho da tripulação permanente. Além disso, pela primeira vez, todos os parceiros da ISS serão representados a bordo da estação de uma vez, já que astronautas da NASA, CSA, ESA, JAXA e Rússia farão parte da primeira tripulação permanente de seis pessoas. A decolagem está prevista para as 16h34. hora local (1034 GMT; 0634 EDT) quarta-feira do cosmódromo russo de Baikonur, no Cazaquistão. A cápsula Soyuz TMA-15 deve atracar na estação espacial cerca de dois dias depois.
A bordo, a Soyuz será um contingente verdadeiramente internacional, com o astronauta canadense Bob Thirsk, o cosmonauta russo Roman Romanenko e o belga Frank De Winne. Eles se juntarão à equipe atual do laboratório em órbita: Gennady Padalka da Rússia, astronauta dos EUA Michael Barratt e Koichi Wakata do Japão.
Thirsk chamou a expansão de uma tripulação de três para uma tripulação de seis pessoas de "marco" e disse que um de seus objetivos era "provar que a estação pode suportar seis pessoas por um longo período".
"Esta é a tripulação mais internacional que já tivemos", disse Courtenay McMillan, diretor de vôo da Expedição 20. “Isso abre muito mais possibilidades e nos permite agendar mais ciência. Também temos muito mais atividades de manutenção que podem ser realizadas. Ter seis pessoas a bordo apresenta um pouco de desafio nas comunicações com o solo, pois temos o dobro de pessoas, mas não temos mais 'linhas telefônicas', mas as pessoas estão ficando criativas. Aprendemos muito com os períodos de entrega ".
Uma equipe atual de três normalmente tem apenas cerca de 20 horas por semana para se dedicar à ciência, mas com seis membros da equipe, os funcionários da ISS esperam quase o triplo da quantidade de tempo gasto em experimentos científicos. “Esta é uma grande transição de onde estamos com pouco tempo. Agora temos tempo ”, disse McMillan. "A equipe tem sido muito ativa no trabalho com a comunidade científica, equipes de controle de solo e aproveita o tempo que temos". McMillan acrescentou que a tripulação terá a capacidade de fazer não apenas novas ciências, mas realizar testes adicionais com as ciências que estão a bordo da estação agora. ”
As últimas missões de ônibus espaciais para os navios de reabastecimento ISS e Progress vêm trazendo suprimentos suficientes para acomodar o aumento no tamanho da tripulação. Agora que o sistema de reciclagem de urina está funcionando bem, os alimentos são os maiores consumíveis que as equipes tiveram para armazenar.
"Temos boas margens em consumíveis", disse McMillan. "Nós acumulamos mais margem do que costumamos fazer para proteger contra deslizes de voo. A Nasa disse que há suprimentos suficientes a bordo que a tripulação poderá comer o suficiente até outubro, mesmo que nenhum ônibus espacial ou navios russos cheguem à estação. No entanto, duas missões de transporte e duas cápsulas da Soyuz estão programadas para chegar à estação antes do final de outubro.
