Os vikings que se estabeleceram na Islândia há mais de 1.000 anos valorizavam tanto seus cavalos que os homens foram enterrados com seus cavalos de confiança. E a análise de DNA desses animais estimados recentemente provou que os cavalos enviados para o túmulo com seus donos viris também eram machos.
Durante décadas, os arqueólogos estudaram o conteúdo de centenas de sepulturas viking na Islândia. Muitas dessas sepulturas também continham restos de cavalos que pareciam adultos saudáveis quando morreram.
Como os cavalos pareciam bem cuidados na vida - antes de serem mortos e enterrados, isto é - eles eram considerados importantes para os homens cujos restos mortais estavam por perto. Recentemente, os cientistas conduziram a primeira análise antiga de DNA de ossos de 19 cavalos em sepulturas viking, e descobriram que quase todos os animais eram do sexo masculino, uma pista tentadora sobre a cultura viking desaparecida.
A Islândia é o lar de 355 sepulturas viking conhecidas que datam do final do século IX ao início do século 11 DC e os ocupantes são na maioria homens de meia idade, relataram pesquisadores em um novo estudo. Os cavalos são comuns nessas sepulturas - mais de 175 cavalos aparecem em 148 sepulturas. A maioria dos animais estava claramente associada aos esqueletos humanos e parecia ter sido abatida "especificamente para o enterro", relataram os cientistas.
A interpretação prévia dos restos de cavalos de outros locais viking sugeria que os cavalos machos desempenhavam um papel importante para os vikings. E os pesquisadores suspeitavam que aprender o sexo dos cavalos islandeses enterrados forneceria informações valiosas sobre os rituais fúnebres.
Especialistas podem diferenciar os restos de cavalos machos e fêmeas observando a forma da pelve do animal e dos dentes caninos, que normalmente aparecem apenas nos machos, de acordo com o estudo. Mas esse tipo de análise funciona apenas se os restos estiverem em boas condições, disse à Live Science a co-autora Albína Hulda Pálsdóttir, candidata a doutorado no Centro de Síntese Ecológica e Evolutiva da Universidade de Oslo, na Suécia.
"Como os cavalos são tão difíceis de sexo morfologicamente, a menos que sejam bem preservados, esqueletos inteiros são encontrados, sabemos muito pouco sobre os diversos papéis dos cavalos machos e fêmeas no passado", disse Pálsdóttir.
Os cientistas se voltaram para o DNA antigo, ou aDNA, para revelar o sexo dos cavalos, que eles foram capazes de realizar com pequenas quantidades de material genético. Eles examinaram 22 cavalos de 17 locais e dos 19 cavalos encontrados em sepulturas, 18 eram do sexo masculino. Isso sugere que os cavalos machos eram favorecidos para o enterro ritual pelos nobres viking cujas sepulturas eles compartilhavam, disse Pálsdóttir no e-mail.
"A proporção sexual e a distribuição etária dos cavalos mortos sugerem que havia uma estrutura bem formada por trás dos rituais, na qual o cavalo escolhido atuava como representante simbólico", explicou ela.
"A escolha consciente dos machos talvez estivesse ligada às características dos garanhões; virilidade e agressão poderiam ter sido um forte fator simbólico", acrescentou Pálsdóttir.
No entanto, os restos de três cavalos encontrados fora das sepulturas não receberam o tratamento cerimonial dos cavalos enterrados. Todos esses animais foram encontrados como fêmeas e provavelmente foram comidos, concluíram os autores do estudo.
Em uma análise mais aprofundada de suas amostras, os cientistas as compararão com evidências de cavalos de outros países do norte da Europa que datam da era Viking, disse Pálsdóttir à Live Science. Eles esperam encontrar as origens geográficas dos cavalos viking e características físicas, como as cores dos cavalos, acrescentou.
As descobertas foram publicadas on-line na edição de janeiro de 2019 do Journal of Archaeological Science.
Artigo original sobre Ciência ao vivo.
