Os californianos estão experimentando um clima de inverno incomumente desagradável esta semana, quando um "rio atmosférico" passa pela maior parte do estado, trazendo ventos uivantes e fortes chuvas.
A tempestade chegou na noite de terça-feira (12 de fevereiro) no norte da Califórnia e continuou na quarta-feira (13 de fevereiro), levando o Serviço Nacional de Meteorologia (NWS) a emitir avisos de inundações, deslizamentos de terra e ventos fortes na região. A previsão é de trazer "chuvas excessivas" para o sul da Califórnia na quinta-feira (14 de fevereiro), segundo o NWS.
Os rios atmosféricos são enormes "rios no céu" que fazem com que a umidade dos trópicos flua para o norte, da Califórnia para o Canadá. Esses enormes sistemas climáticos podem transportar muitas vezes a água doce que flui através do poderoso rio Mississippi, informou a agência de notícias local KQED.
"Eles são os maiores rios de água doce do planeta", disse F. Martin Ralph, diretor do Center for Western Weather and Water Extremes em La Jolla, Califórnia.
Esses rios atmosféricos de vapor de água condensada podem facilmente ter 1.600 quilômetros de comprimento e 482 km de largura, disse Ralph. Quando um rio atmosférico traz umidade do Havaí para o oeste dos EUA - como é o caso da tempestade atual - é conhecido como o abacaxi expresso.
Os rios atmosféricos podem trazer a chuva necessária - ou causar estragos ao despejar fortes chuvas ou neve quando atingem o solo, de acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA). A Califórnia passou recentemente por tempestades, o que significa que a atual chuva está caindo em solo alagado. Os incêndios no verão também queimaram a terra em várias áreas da Califórnia, e as cicatrizes de queimaduras também podem ser mais propensas a inundações e detritos, de acordo com a NWS.
Na manhã de quarta-feira, o total de chuvas de 24 horas chegou a 7,6 cm em algumas partes da região da Baía do Norte, com São Francisco recebendo cerca de 3,8 cm de chuva, de acordo com o NWS. Residentes ao longo da costa e das colinas da área da baía podem enfrentar ventos fortes de 40 a 56 km / h, com rajadas de 97 km / h, de acordo com o NWS. A mídia social estava cheia de relatos de árvores derrubadas e inundações repentinas. Nas serras, o NWS alertou que o rio atmosférico poderia causar "alagamentos", ou a liberação repentina de neve de telhados já cobertos de neve, o que pode representar um risco sério.
No início deste mês, Ralph e seus colegas desenvolveram uma nova escala para descrever a força dos rios atmosféricos. A escala, descrita na edição de fevereiro da revista Bulletin da American Meteorological Society, classifica esses eventos climáticos usando as categorias "1 a 5", com a categoria 1 indicando uma tempestade "fraca" e a categoria 5 indicando uma "excepcional" . A classificação é baseada na quantidade de vapor de água que a tempestade carrega e em quanto tempo despeja a umidade em uma determinada área, de acordo com um comunicado. A escala também indica até que ponto a tempestade provavelmente será benéfica - trazendo a chuva necessária para reabastecer os reservatórios após uma seca, por exemplo - ou perigosa, levando a inundações e deslizamentos de terra. A tempestade atual é uma "categoria 3", de acordo com a agência de notícias local CBS San Francisco.
Tia Ghose contribuiu com reportagem.
