Marte estava molhado, até que de repente não estava.
Há muito que os cientistas veem leitos secos do rio cortando a superfície de Marte como evidência de que a água já corria livremente no planeta. E em 2012, o veículo espacial Curiosity da NASA enviou de volta imagens de seixos lisos e redondos do fundo de um desses leitos de rio, a falta de arestas evidentes de que a água já havia caído sobre eles. Agora, um novo estudo publicado hoje (27 de março) na revista Science Advances cataloga esses rios e relata que suas águas provavelmente fluíram muito bem na última época, antes de Marte secar completamente.
"Já é difícil explicar rios ou lagos com base nas informações que temos", disse Edwin Kite, cientista planetário da Universidade de Chicago e principal autor do estudo, em comunicado. "Isso torna um problema difícil ainda mais difícil."
Se os rios tivessem sido breves ou fluíssem apenas parte do tempo, ainda seria difícil explicar a existência deles. Mas os cientistas simplesmente não sabem de onde toda a água líquida veio para formar esses fluxos pesados.
Marte hoje é frio e quase sempre seco, com apenas uma atmosfera fina em sua superfície. No passado distante, parece que o clima deveria ter sido ainda mais frio, porque a luz do sol que chegava à superfície do planeta seria mais fraca. E, no entanto, bilhões de anos atrás, a água parece ter fluído forte e livremente através de Marte, em rios que às vezes eram mais largos que os da Terra. Essas águas parecem ter fluído com tanta força que estariam em movimento o dia todo, não apenas no horário de pico da luz do sol ou em gotejamentos finos.
Os cientistas simplesmente não sabem que tipo de clima no Planeta Vermelho teria produzido esses rios, mas o estudo mostrou que a água que flui fortemente existe por mais de um bilhão de anos, no início da história marciana.
Isso implica, no mínimo, que Marte teve um forte efeito estufa naquela época para capturar a energia da luz solar limitada no planeta e derreter sua água - que então corria para os canais dos rios.
Kite disse que este trabalho implica que algo da ciência atual dos planetas e do sistema solar inicial está errado, porque tudo que os cientistas sabem sugere que os rios em Marte deveriam ter sido pequenos e temporários, se é que existiam. Os fluxos pesados e de longo prazo que duram milhões de anos, simplesmente não se encaixam no conhecimento científico atual.
A pesquisa também mostra que, quando o Planeta Vermelho ficou mais frio, não secou lentamente. Em vez disso, no final da época chuvosa de Marte, os rios ficaram mais curtos, mas ainda carregavam escoamentos pesados antes - quase imediatamente - de desaparecer.
