Às 20 semanas no útero, os humanos brotam repentinamente pequenas cápsulas duras das pontas dos nossos pequenos dígitos. Quando nascemos, nossos dedos das mãos e pés são coroados por unhas totalmente formadas que estarão conosco pelo resto de nossas vidas. Nas décadas seguintes, a pessoa média dedicará centenas de horas a recortar, pintar e arquivar essas estruturas com cuidado. Mas, além dessa dedicação à estética, poucos de nós ponderam sobre o propósito de nossas unhas.
Por que os temos e por que eles crescem?
A maioria de nós sabe que as unhas são feitas de uma substância morta e resistente chamada queratina, o mesmo material que compõe os cabelos. Mas as unhas realmente começam como células vivas. Por trás das cutículas dos dedos das mãos e dos pés, logo abaixo da pele, uma estrutura chamada "raiz" produz células vivas que formam a unha. Também conhecida como matriz, esse pequeno bolsão de carne se conecta aos vasos sanguíneos, que fornecem à unha os nutrientes necessários para criar novas células.
À medida que as células de queratina se formam na raiz, elas são lentamente empurradas para a frente por células recém-formadas disputando espaço atrás delas. Afiadas por baixo da pele e abertas, as células mais antigas achatam-se e endurecem para formar o escudo resistente da unha. "A divisão contínua de células da matriz empurra a placa ungueal para a frente sobre o leito ungueal a uma taxa de cerca de 3 milímetros por mês para unhas e 1 milímetro por mês para unhas", disse Amanda Meyer, professora de anatomia humana na Universidade de Western. Austrália. Então, em resumo, "as unhas crescem porque as células são constantemente produzidas" - assim como a maioria das células do nosso corpo produz constantemente novas e novas versões de si mesmas ", disse Meyer à Live Science.
Embora possam ser telas em miniatura perfeitas para a nossa arte das unhas e se mostrarem úteis para arranhões ocasionais, qual é a verdadeira razão pela qual desenvolvemos essas estruturas intricadas e em constante crescimento?
A resposta tem tudo a ver com a forma como nossos ancestrais dos primatas se adaptaram à vida nas árvores, de acordo com Matthew Borths, curador da Divisão de Primatas Fósseis do Duke Lemur Center, na Carolina do Norte. O registro fóssil nos diz que os primatas, ou parentes próximos dos primatas, primeiro desenvolveram unhas nos dedos entre 58 milhões e 55 milhões de anos atrás, quando os primatas estavam confinados às árvores. "Em geral, os primatas são bons em subir cuidadosamente através das árvores, e parece que a unha apareceu originalmente como uma característica que os ajudou a realizar essa tarefa", disse Borths.
Comparado a outros animais, os dígitos dos primatas são bastante amplos. "Os dedos das mãos e dos pés largos nos dão uma área de superfície maior para agarrar nos galhos", disse Borths. Isso, por sua vez, deu aos nossos antepassados uma força maior que os ajudou a se mover pela complexa rede arbórea de troncos, galhos e galhos de árvores que eles habitavam.
Em termos evolutivos, os pesquisadores pensam que as unhas entram nessa equação porque agem como uma espécie de andaime para as almofadas largas e carnudas dos dedos das mãos e dos pés. Essa estrutura mantinha a forma larga dos dígitos e aumentava a área da superfície da almofada: quando pressionada, a pele dos dedos das mãos e dos pés seria achatada contra a unha. Ao apoiar essa área de superfície aumentada, as unhas melhoraram a aderência de nossos antepassados e permitiram que eles se movessem com mais confiança pelas árvores.
Forrageamento de alimentos
Quando se tratava de procurar comida, nossos dedos das mãos e dos pés largos teriam sido especialmente úteis, observou Borths. Os pesquisadores observaram que, em comparação com outros animais que habitam árvores, os primatas são particularmente bons em buscar frutos na borda dos galhos, onde a comida é muito mais difícil de alcançar e apreender. "Ter esses dedos grandes e largos é uma maneira de realmente garantir o controle de coisas muito estreitas", como galhos e galhos finos, onde manobras cuidadosas seriam essenciais, disse Borths.
Os pesquisadores afirmam que as unhas também têm uma função evolutiva protetora - funcionando como escudos em miniatura que cobrem as pontas expostas dos dedos das mãos e dos pés. Nossos dígitos estão cheios de milhares de nervos, que os transformam em ferramentas altamente sensíveis para detectar o mundo ao nosso redor. "Se você observar as regiões do cérebro que os primatas se comprometeram com a sensação de toque de seus dígitos, em comparação com a quantidade de espaço no cérebro de um gato, digamos, os primatas têm muito e muito espaço", disse Borths à Live Science. . Isso aponta para a importância desses apêndices em ajudar os primatas a sentirem e navegarem com destreza em todo o mundo - e, portanto, a importância crucial das unhas em proteger e preservar essa função, protegendo-as de danos.
Quando uma linhagem de primatas - nossos ancestrais hominíneos - se afastou das árvores, essa destreza, sensibilidade e poder foram úteis para criar, manipular e usar ferramentas. De várias maneiras, essa adaptação formou a base para a enorme variedade de tarefas que nossas mãos humanas podem realizar hoje. "Os humanos são super-heróis quando se trata de poder usar nossas mãos de uma maneira muito sofisticada e sutil", disse Borths.
Por que eles crescem?
Mas, se as unhas são tão cruciais, por que elas não são feitas de algo mais permanente - como o revestimento resistente de esmalte que protege nossos dentes? Em outras palavras, qual é o benefício de ter unhas que realmente crescer?
Bem, pense assim: se uma unha for danificada ou destruída, não será uma catástrofe para os nossos dígitos sensíveis. "Uma unha que se reabastece constantemente nos beneficia no fato de que traumas ou danos à unha podem ser 'crescidos' e as unhas podem crescer novamente se forem arrancadas", disse Meyer. Após um pouco de reabilitação, nossos dígitos importantes serão protegidos mais uma vez.
Outra maneira de apreciar a importância do crescimento das unhas é entender que nosso corpo ficou com essa adaptação, apesar do custo: o cultivo de unhas é um processo que exige muitos recursos, pois absorve nutrientes que poderiam ser desviados para outras partes do corpo.
Mas o fato de cultivarmos unhas por milênios sugere que as vantagens valem esse custo considerável. "Um indicador de que cultivá-los em primeiro lugar está transmitindo algum tipo de benefício, é que ele continua sendo selecionado positivamente", disse Borths. "As unhas realmente estão conosco há muito tempo."
Portanto, da próxima vez que você precisar aparar e lixar as unhas, considere isso um privilégio - o que você está moldando é um pedaço de evolução que liga a humanidade aos seus humildes começos.
