Há muito mais "sexo" entre os vírus da herpes oral e genital do que os cientistas pensavam anteriormente, de acordo com um novo estudo.
O estudo, publicado em 23 de abril no The Journal of Infectious Diseases, descobriu que os dois vírus herpes simplex - conhecidos como HSV-1 e HSV-2 - misturam seu material genético, ou "recombinam" com mais frequência do que se pensava. (O HSV-1 classicamente causa infecções orais e o HSV-2 causa infecções genitais.)
Os pesquisadores "descobriram, basicamente, que havia consideravelmente mais recombinação do que anteriormente havia sido apreciada" entre os dois vírus, disse o co-autor do estudo, Dr. Alex Greninger, professor assistente de medicina laboratorial da Universidade de Washington (UW) School. of Medicine.
Além do mais, embora os cientistas soubessem que os dois vírus haviam se misturado no passado distante, o novo estudo mostra que essa mistura continua até hoje. "Os vírus do herpes ainda estão fazendo sexo", disse Greninger à Live Science.
Mas a mistura parece ser uma troca "unidirecional", com o HSV-2 adquirindo genes do HSV-1, e não o contrário, disseram os autores.
Como resultado, o vírus do herpes genital (HSV-2) continua evoluindo, o que pode ter implicações negativas para a saúde pública, disseram os pesquisadores. Por exemplo, o HSV-2 pode evoluir de uma maneira que o torna resistente aos medicamentos antivirais atuais. A capacidade do HSV-2 de se misturar com o HSV-1 também pode ser uma barreira ao desenvolvimento de uma vacina contra o herpes, o que não ocorre. ainda existe, acrescentou Greninger.
História do herpes
Os dois vírus herpes simplex divergiram de um único vírus há cerca de 6 milhões de anos atrás, com o HSV-1 evoluindo para infectar ancestrais humanos e o HSV-2 evoluindo para infectar primatas, escreveram os autores. Mas cerca de 1,6 milhão de anos atrás, o HSV-2 saltou espécies para infectar a linhagem humana também. Desde então, o HSV-2 está "se adaptando à linhagem humana", disse Greninger.
Nos últimos anos, estudos mostraram que a maioria das cepas do HSV-2 realmente possui alguns genes do HSV-1, indicando que esses vírus se misturaram há muito tempo. Mas se eles ainda misturavam hoje não era claro.
No novo estudo, liderado pela Dra. Amanda Casto, pesquisadora sênior de doenças infecciosas da UW School of Medicine, os pesquisadores sequenciaram o genoma de mais de 250 vírus do herpes simplex que foram coletados como amostras de pacientes (principalmente em Seattle) entre 1994 e 2016. Além disso, eles usaram dados de 230 amostras de HSV que já haviam sido sequenciadas e disponibilizadas publicamente aos pesquisadores.
A equipe encontrou evidências de uma recente mistura entre HSV-1 e HSV-2. Em vários casos, o HSV-2 adquiriu grandes pedaços de DNA do HSV-1: 10 vezes maior do que o observado anteriormente, disse Greninger.
Um caso em particular foi notável porque ocorreu em uma pessoa com uma "co-infecção" genital com HSV-1 e HSV-2. A cepa HSV-2 neste paciente continha um grande pedaço de DNA do HSV-1. Nesse caso, é provável que a mistura tenha ocorrido naquele mesmo paciente, mostrando que a recombinação "continua ocorrendo hoje", afirmou o jornal.
Tais co-infecções provavelmente estão contribuindo para a capacidade dos dois vírus se misturarem, disseram os autores. Curiosamente, embora o HSV-1 provoque classicamente infecções orais, nos últimos anos, ele tem causado mais infecções genitais, criando oportunidades para co-infecções.
Desafios da vacina
A mistura de HSV-2 com HSV-1 pode criar desafios para o desenvolvimento de vacinas contra vírus do herpes simplex. Por exemplo, se os pesquisadores criarem uma vacina contra o HSV-2, o vírus poderá "trocar" alguns de seus genes para evitar ser alvo da vacina, disse Greninger.
Além disso, se os pesquisadores fabricarem uma vacina que contenha uma cepa viva, "atenuada" (ou enfraquecida) do HSV-2, pode ser possível que essa cepa enfraquecida "reinicie" e se torne mais virulenta se adquirir genes do HSV-1 , disseram os autores.
Uma limitação do novo estudo é que ele usou amostras coletadas principalmente em Seattle, disseram os pesquisadores. Como tal, eles estão pedindo estudos mais amplos que sequenciam vírus herpes simplex de uma população mais diversificada para ter uma idéia melhor da extensão da mistura que ocorre entre os vírus.
