A encefalopatia traumática crônica (ETC) - a doença cerebral degenerativa que se pensa estar ligada a traumas cerebrais repetidos - atualmente só pode ser diagnosticada após a morte, por autópsia do cérebro.
Mas em um novo estudo, os pesquisadores identificaram um possível biomarcador, encontrado no líquido cefalorraquidiano, que poderia permitir que os médicos diagnosticassem a CTE quando uma pessoa ainda está viva.
O biomarcador é uma proteína chamada tau, de acordo com o estudo, publicado hoje (8 de maio) na revista Neurology. Pesquisas anteriores ligaram o tau ao CTE e, no novo estudo, os pesquisadores descobriram níveis elevados da proteína no líquido cefalorraquidiano de mais da metade dos participantes do estudo, que eram ex-atletas profissionais que sofreram múltiplas concussões. (Múltiplas concussões estão ligadas a um risco de CTE, mas como a condição não pode ser diagnosticada quando uma pessoa está viva, não se sabe se os atletas tinham CTE.)
"Estamos otimistas de que estamos chegando perto de encontrar um biomarcador para CTE, o que permitirá que os pesquisadores estudem como afeta a função cerebral", disse a autora sênior do estudo, Dra. Carmela Tartaglia, professora associada do Centro de Pesquisa em Doenças Neurodegenerativas da Tanzânia. Universidade de Toronto.
Pessoas com ETC têm mais probabilidade de desenvolver demência, distúrbios de personalidade ou problemas comportamentais, embora não esteja totalmente claro como a ETC afeta o cérebro.
O novo estudo incluiu 22 homens canadenses, todos ex-atletas profissionais, com idade média de 56 anos. Todos eles sofreram múltiplas concussões. Também foram incluídos no estudo os não atletas: 12 pessoas com doença de Alzheimer e cinco pessoas saudáveis, servindo como controle.
Os pesquisadores testaram o líquido cefalorraquidiano dos participantes quanto aos níveis de tau e realizaram exames de imagem cerebral e exames neuro-psicológicos, que incluíam o teste da função executiva.
Os pesquisadores descobriram que 12 dos 22 ex-atletas (54%) tinham níveis de tau acima do normal. Atletas com níveis elevados de tau apresentaram níveis mais altos do que pessoas saudáveis, mas níveis mais baixos do que pessoas com Alzheimer.
Além disso, os atletas com níveis elevados de tau obtiveram pontuações mais baixas nos testes de funcionamento executivo - que avaliam atenção, memória e habilidades organizacionais e de planejamento - do que os atletas com níveis normais de tau. Indivíduos com tau elevada tiveram pontuações médias de 46, em comparação com 62 para aqueles com níveis normais de tau, e essas pontuações mais baixas podem indicar CTE, segundo o estudo.
"Observamos que os participantes do estudo com tau elevado apresentaram desempenho pior nos testes de função executiva do que aqueles com níveis normais", disse Tartaglia à Live Science. "Concussões repetidas definitivamente colocam o cérebro em risco."
Além disso, exames cerebrais revelaram que os indivíduos com níveis elevados de tau apresentaram diferenças na substância branca do cérebro, acrescentou Tartaglia. Essas alterações também são vistas durante autópsias em pessoas com CTE.
No entanto, nem todos os atletas que sofreram múltiplas concussões apresentaram níveis elevados de tau. Tartaglia disse que são necessários estudos adicionais para descobrir por que isso acontece. "Isso pode ser devido a fatores genéticos ou ambientais, mas definitivamente são necessárias mais pesquisas para determinar o que torna alguns indivíduos mais vulneráveis", disse ela.
A Dra. Jamie Sue Ullman, diretora de neurotrauma do Hospital Universitário North Shore em Manhasset, Nova York, disse que concorda com Tartaglia que a descoberta de um possível biomarcador de CTE é promissora. No entanto, ela enfatizou que estudos adicionais precisam ser realizados, principalmente estudos com mais participantes.
As limitações do novo estudo incluíram o pequeno tamanho da amostra e a falta de mulheres entre as participantes.
"A maioria dos estudos sobre biomarcadores de CTE consistiu em um pequeno número de participantes, por isso é difícil tirar conclusões", disse Ullman à Live Science. "Estudos futuros também precisam incluir um espectro mais amplo de atletas que não sofreram concussão, bem como aqueles que participaram de esportes em que a concussão não era provável".
