A Cidade do Cabo da África do Sul precisa urgentemente de água fresca, e um ambicioso salvador-marinho tem uma solução incomum: sequestrar um iceberg antártico, usar navios-tanque e rebocadores para arrastá-lo para a Cidade do Cabo e usar a água derretida para hidratar uma cidade com sede.
Quão viável é esse plano? Por um lado, um iceberg de 125 milhões de toneladas poderia suprir 20% da demanda anual de água da Cidade do Cabo. Por outro lado, mover um iceberg tão monstruoso pode ser caro e perigoso, especialmente se o iceberg cair inesperadamente, rachar ou desmoronar durante o trajeto, disseram glaciologistas à Live Science.
"As questões serão enormes e o fato de começar a derreter à medida que avançam", disse Ted Scambos, cientista sênior de pesquisa do Centro de Observação e Ciência da Terra da Universidade de Colorado Boulder. envolvido com o assalto ao iceberg. "Existem maneiras de o iceberg quebrar, uma vez que começa a esquentar, difíceis de controlar".
O conceito de "pirataria de icebergs" não é novo. Mas uma das mais recentes alcaparras frias está sendo lançada por Nicholas Sloane, um salvador naval da África do Sul que tem experiência em combater piratas armados, resgatando milhares de pinguins rockhopper embebidos em combustível de um naufrágio e ajudando a refluir o Costa Concordia, o cruzeiro italiano navio que virou na Toscana e matou 32 passageiros, de acordo com um perfil da Bloomberg Businessweek em Sloane e seus planos de dar laços em um iceberg.
O projeto mais recente de Sloane foi inspirado na seca de anos que desidratou a cidade de 4 milhões de pessoas. Atualmente, as famílias da Cidade do Cabo estão restritas a 70 litros de água por dia, de acordo com a Bloomberg. Para colocar isso em contexto, o americano médio usa entre 80 e 100 galões (300 a 380 litros) de água diariamente, de acordo com o US Geological Survey.
Para diminuir a escassez de água, Sloane propôs o seqüestro de um enorme iceberg - um com 3.281 pés de comprimento, 1.640 pés de largura e 820 pés de profundidade (1.000 por 500 por 250 metros), disse ele à Bloomberg. Ele já acumulou uma equipe de glaciologistas, oceanógrafos, engenheiros e financiadores do empreendimento, chamado Southern Ice Project, que tem um preço de US $ 200 milhões.
Se o governo da Cidade do Cabo pagar a conta - o que parece improvável, porque outras opções, como a dessalinização, são menos caras, disse Scambos - a equipe usaria dados de satélite para localizar o iceberg de melhor tamanho em curso na Ilha Gough, localizada a cerca de 1.600 milhas (2.570 quilômetros) da Cidade do Cabo, informou a Bloomberg.
As varreduras de sonar e radar revelariam falhas estruturais. Se o iceberg for aprovado, dois rebocadores o prenderão com uma rede de US $ 25 milhões de cordas feitas de Dyneema, um supermaterial flutuante e adequado para baixas temperaturas, fricção e tensão.
Se compensado com sucesso - não é uma tarefa fácil, já que os ventos atingem 128 km / h com as ondas que se seguem nesta parte do mundo - o iceberg será arrastado por dois superpetroleiros, cada um puxado por um rebocador. Essa procissão bizarra de gelo, superpetroleiros e rebocadores seguiria as correntes para economizar combustível, primeiro usando a corrente circumpolar antártica a leste e depois pulando para a corrente de Benguela, que os entregaria à África do Sul.
A viagem inteira provavelmente levaria 90 dias, disse Sloane à Bloomberg. Dadas as conhecidas taxas de derretimento, o iceberg seria pelo menos 8% menor no momento em que chegasse ao seu destino, disse ele. Em seguida, o iceberg ficava na fria Corrente de Benguela, no mar, onde seria ancorado e envolto em uma saia geotêxtil enorme para proteger o gelo dos elementos. As máquinas então agitavam o iceberg em uma pasta de gelo que poderia ser transportada para a costa em navios porta-contêineres e colocada em reservatórios municipais.
Preço versus pagamento
O desafio é assustador, mas "eu acho que eles poderão mover um grande iceberg", disse Scambos. Isso porque, em parte, as correntes do oceano estão a seu favor.
"Se for possível funcionar em qualquer local, esse caminho da Península Antártica até a Cidade do Cabo é provavelmente um dos melhores", disse ele. "O outro bom que realmente tem chance é Perth, Austrália."
Ainda assim, a equipe precisaria tomar muitas precauções. Por um lado, a água derretida pode se acumular no topo do iceberg enquanto ele está sendo rebocado, o que pode causar a fratura do gelo. "Se eles leram a literatura, provavelmente deveriam cortar algumas valas e fazer drenos para garantir que a água não se acumule na superfície superior, porque isso pode causar problemas", disse Scambos.
Segundo, mesmo que as correntes os ajudem a "seguir o fluxo", é provável que seja difícil chegar às correntes corretas, especialmente com uma carga útil tão grande, disse ele. Também não está claro como a jornada do iceberg pelo mar salgado contaminará a água fresca congelada dentro do iceberg, e se organismos como as algas começarão a crescer durante a jornada.
Mas, se for bem-sucedido, o prêmio é a água polar intocada. "É fantasticamente fresco e limpo", disse Scambos. "A maioria das águas é de centenas a milhares de anos atrás."
Como um empreendimento como esse nunca foi feito antes, provavelmente serão necessárias quatro ou cinco missões antes que todo o processo ocorra sem problemas e da maneira mais econômica, disse ele.
A Antártica não perderá alguns de seus icebergs, acrescentou Scambos. "A Antártica lança bilhões e bilhões de toneladas de gelo todos os anos", disse ele. "A quantidade que a Cidade do Cabo pode levar é" uma pequena fração do gelo que está no Oceano Antártico ".
A proposta tem algumas coisas a seu favor, disse Matthias Huss, glaciologista da Universidade de Fribourg, na Suíça, que não está envolvido no projeto da Cidade do Cabo. "O iceberg liberaria sua água derretida de qualquer maneira, então por que não usá-lo para o abastecimento de água potável?" Huss disse ao Live Science em um e-mail. "Também o transporte da água na forma de um bloco de gelo provavelmente é mais eficiente do que o transporte de água líquida".
O custo proibitivo provavelmente significa que essa não será uma solução a longo prazo para as aflições da água na Cidade do Cabo, disse Tad Pfeffer, glaciologista do Instituto de Pesquisa Ártica e Alpina da Universidade do Colorado Boulder, que não está envolvido com o sul. Projeto Ice.
"Seja como for, será muito caro", disse Pfeffer à Live Science. "Eles provavelmente poderiam fazer isso enquanto tivessem dinheiro para isso. Economicamente, provavelmente não é uma idéia tão boa, exceto em situações de emergência."
