Trinta anos atrás, um homem inuit no oeste da Groenlândia, à caça de baleias, atirou em um trio de cetáceos estranhos com barbatanas frontais como belugas e caudas como narvais (os chamados "unicórnios do mar"). Ele ficou tão confuso com as criaturas estranhas que salvou um dos crânios, pendurando-o do lado de fora de seu galpão.
Alguns anos depois, um cientista que visitou a área avistou o crânio e acabou levando-o ao Museu de História Natural da Dinamarca. Era um espécime estranho: maior do que o crânio de uma baleia beluga ou narval, mas com dentes que pareciam de alguma forma entre os dois. O caçador deu uma entrevista através de um tradutor, descrevendo os corpos cinzentos uniformes dos animais e os dentes estranhos, visíveis até de seu barco. Os pesquisadores pensaram que a baleia poderia ter sido a descendência de uma beluga e um narval, mas não conseguiram provar.
Agora eles podem. Em um novo artigo publicado hoje (20 de junho) na revista Scientific Reports, os pesquisadores confirmaram que o crânio realmente pertence ao único espécime conhecido de um beluga-narval híbrido.
"Temos apenas esse espécime", disse a líder do estudo Eline Lorenzen, curadora de mamíferos do museu. "Ninguém ouviu falar sobre isso antes ou depois."
Uma baleia intermediária
O crânio do beluwhal (ou deveria ser narluga?) É impressionante. Falta a presa (na verdade, um dente) de um narval masculino típico e, diferentemente dos narval, possui dentes na mandíbula inferior. Esses dentes parecem remanescentes dos dentes da beluga, exceto que se projetam para fora, como pás. Os dentes da beluga crescem em um padrão perfeitamente vertical.
Com apenas a anatomia em andamento, era impossível para os pesquisadores provar que o crânio realmente veio de um híbrido, disse Lorenzen. Mas como ela é especialista em recuperar DNA antigo dos ossos, ela e seus colegas decidiram tentar uma abordagem genética para a questão. Eles perfuraram os dentes da criatura e obtiveram uma amostra - uma amostra pobre e degradada, disse Lorenzen à Live Science, mas ainda o suficiente para sequenciar.
Os resultados foram claros: o animal era um macho e uma mistura genética próxima de 50-50 de beluga e narval. Isso indicava que era um híbrido de primeira geração. Para descobrir qual espécie era qual progenitor, os pesquisadores analisaram o DNA mitocondrial dos animais. O DNA mitocondrial reside na potência das células animais e é transmitido apenas ao longo da linha materna. O DNA mitocondrial do híbrido era todo narval, revelando que essa baleia era filha de uma mãe narval e de um pai beluga.
Em seguida, os pesquisadores extraíram carbono e nitrogênio do colágeno do crânio. Os cientistas analisaram variações moleculares, chamadas isótopos, de carbono e nitrogênio, que são incorporadas ao corpo pela dieta do animal. Os isótopos revelaram um padrão muito diferente do observado nas belugas, que caçam a cerca de 500 metros de profundidade, ou narval, que mergulham a 800 metros de profundidade.
"Podemos apenas dizer que essa assinatura de carbono é bem parecida com a de morsas e focas barbadas, ambas forrageando no fundo do mar", disse Lorenzen.
Os dentes esquisitos do híbrido poderiam levá-lo a empregar estratégias de caça diferentes das de seus pais, disse Lorenzen. É impossível dizer, no entanto, se o híbrido seria capaz de gerar seus próprios filhos. Era um adulto quando morreu, mas pouco se sabe sobre os outros dois possíveis híbridos que o acompanharam quando o caçador atirou neles.
Um afundou depois de ser baleado, segundo o caçador inuit. O outro foi trazido, mas seu crânio foi deixado perto da costa e acabou sendo lavado.
Híbridos ocultos?
É impossível dizer se o trio filmado em meados dos anos 80 é o único híbrido por aí, disse Lorenzen. A hibridação provavelmente não é muito comum, disse ela. Nenhum outro pesquisador de baleias que ela procurou havia visto um híbrido assim. E dados genéticos sobre narvais e belugas sugerem que as duas espécies divergiram 5 milhões de anos atrás e não hibridaram em números perceptíveis por pelo menos 1,25 milhão de anos.
Ainda assim, disse Lorenzen, seria um golpe de sorte estranho se o museu dinamarquês possuísse o único espécime híbrido existente no mercado.
"Talvez alguém ouça sobre o estudo no final da semana e ouviremos sobre mais híbridos dos quais não temos idéia", disse ela.
