Como se aparecesse numa delícia depois de tomar uma droga de festa, as cigarras infectadas com um certo fungo se tornam infinitamente energéticas (como a música techno) e ansiosas por sexo. A desvantagem? Em vez de uma noite feliz de dança, esses insetos perdem a bunda ... literalmente.
Embora os cientistas soubessem dessa rave de insetos alimentada por fungos, eles recentemente identificaram os ingredientes que a fizeram acontecer. Os pesquisadores, da Universidade da Virgínia Ocidental, identificaram traços de anfetaminas e alucinógenos em cigarras infectadas com um Massopora fungo. O resultado para o fungo é menos sombrio, pois as estranhas mudanças no comportamento da cigarra levam à propagação do próprio fungo, que é transmitida sexualmente. Machos infectados por Massopora tentará até copular entre si, imitando o comportamento de uma cigarra feminina para atrair um homem inocente - outro hospedeiro em potencial para o fungo parecido com um zumbi.
Para piorar ainda mais a situação, à medida que as cigarras voam, liberam um borrifo de partes do corpo em desintegração e fungos infecciosos sobre outros membros de sua ninhada inocente. "É por isso que os chamamos de saleiros voadores da morte", disse Matt Kasson, principal autor do estudo, publicado na revista Fungal Ecology no início deste mês., disse Live Science.
Mas até agora, os cientistas não tinham idéia do porquê o fungo estava induzindo essas mudanças em primeiro lugar. Ninguém jamais havia analisado a composição química do fungo. Então, quando Kasson e seus colegas, usando um tipo de impressão digital química, identificaram traços químicos inconfundíveis dos dois compostos psicoativos, eles foram completamente pegos de surpresa.
"Dizer que ficamos surpresos é subestimar", disse Kasson.
É altamente provável que esses dois compostos não sejam os únicos responsáveis pelas mudanças comportamentais das cigarras, disse Kasson. O fungo em si é um coquetel de produtos químicos - dois dos quais são drogas psicoativas muito conhecidas. Também é possível que os dois medicamentos interajam de alguma maneira com os hormônios naturais da cigarra, acrescentou Kasson. Mas, com base em pesquisas anteriores, Kasson acredita que é altamente provável que esses dois medicamentos tenham um papel importante nas compulsões sexuais dos insetos.
Afinal, os cientistas não são estranhos a bugs nas drogas.
Na década de 1970, no auge dos alucinógenos antes das leis restringirem suas pesquisas, os cientistas mexeram com insetos: eles deram LSD para aranhas e os viram girar suas teias, e observaram moscas no alto dos cogumelos. As mudanças que os cientistas observam hoje em Massopora-as cigarras infectadas são consistentes com esses estudos anteriores - os insetos param de comer e descansam e se comportam de maneira irregular. E seus ferimentos, como seus corpos literalmente se desintegram, não parecem perturbar as cigarras. Eles apenas cuidam de seus negócios diários, tentando trabalhar com outras cigarras.
"Se você pensar em nosso próprio corpo, se um de nossos membros fosse amputado, isso nos atrasaria bastante", disse Kasson, "mas esses insetos parecem estar se movendo e participando de atividades típicas normais, como se suas costas não estivessem '. uma bagunça fúngica. "
Este ano, após um longo sono na Pensilvânia, uma nova geração de cigarras está surgindo em Ohio e Virgínia Ocidental. E eles estão mantendo Kasson e seu laboratório ocupados. À medida que os insetos se arrastam para a luz do dia, alguns enfrentarão um final horrível. Mas, talvez, os insetos - no alto deste coquetel de fungos recém-descoberto - não se importam.
